A talk on the wild side


A Talk on the Wild Side

WWF is credited with running one of Africa’s most successful conservation initiatives. Tamsin Taylor caught up with Taye Teferi, one of the key players behind the program, to talk about why Africa’s wildlife needs global attention

When we meet in WWF’s Nairobi headquarters, Dr Taye Teferi, WWF’s East African conservation programme director, should have been at home relaxing and celebrating Eid ul-Fitr with his wife and two young daughters. Instead, 52-year-old Teferi is catching up in the office. But he has agreed to take time out of his busy schedule to talk to b.spirit! about Africa’s wildlife and why it needs global attention if it is to survive.

“Relax? I have forgotten all about that word,” he says laughing. “Remind me what it means.” It’s lucky that Teferi has a good sense of humour, because he’s in a very serious business – the business of conserving Africa’s wildlife and wild spaces.

WWF (which originally stood for World Wildlife Fund, but changed to Worldwide Fund for Nature and is now known simply by its initials) has been actively involved in conservation work in Africa since 1962, and the WWF Eastern Africa Regional Programme Office (WWF-EARPO) was established in Nairobi in 1986. With an annual budget in the region of €13m and a mandate covering 10 countries, including Burundi, Ethiopia, Kenya, Rwanda and Uganda, Teferi is responsible for developing and implementing WWF’s regional conservation programme and representing WWF-EARPO at an international level.

Born and raised in rural Ethiopia, Teferi credits his former headmaster, one of the founders of the Ethiopian Wildlife and Natural History Society (EWNHS), with sparking his interest in wildlife. He went to the University of Western Ontario in Canada to study Zoology and, having completed his PhD, was offered a position with WWF in 1997.

“I was hired initially as a programme officer to help develop and implement an Africa Rhino Programme (ARP) that would clearly articulate WWF’s efforts to ward off the very real threat of extinction to these animals,” he explains. Black rhinoceroses were once widespread in Africa, but in the ‘80s these huge horned creatures suffered a dramatic decline due to poaching and habitat loss. Earlier this year the ARP celebrated its first decade of operation, with Teferi being recognised as a ‘rhino champion’.

“By the mid-90s, black rhinos numbered just 2,500,” says Teferi. “Today they number over 4,000.” The white rhino has fared even better, with their numbers doubling from about 8,000 individuals a decade ago to its current population of over 16,000.

Whereas traditional conservation models tended to focus solely on protecting a population by employing anti-poaching patrols, Teferi reveals this time the fundamental approach was to “look at rhinos as living assets and focus on the key factors affecting the population growth”. By identifying the elements constraining reproduction, Teferi and his colleagues were able to implement optimum conditions for successful foraging and breeding.

Teferi uses a simple football analogy to explain this conservation model: “Take Chelsea FC. They’re at the top of the UK Premier League because they not only defend well, but they also attack and score goals. You have to attack from time to time. Security monitoring is a great defence, but you need to keep scoring and it’s biological monitoring that will allow you to do so.”

It has been one of the world’s most successful conservation programmes, combining action at every level from local communities to global policy. But Teferi is quick to point out that the success of this and other conservation initiatives is not down to one individual or even one organisation saying: “whatever gains [WWF] has had have been due to strong work and cross institutional collaboration especially in pushing for the use of modern tools and methods of conservation.”

Rhinos are just one of WWF-EARPO’s flagship species highlighted for conservation – others include elephants, great apes and marine turtles. Teferi reveals: “In 2009, the organisation is also going to concentrate its efforts on the drivers of biodiversity loss – the human activities that have a negative impact on biodiversity, primarily the extracted use of natural resources.”

The way we produce and consume resources, particularly in the developed world, is simply unsustainable in the long term. “We all need air to live and, because we have been getting it so easily for so long, we don’t appreciate what it would be like to lose it – and this will happen if we don’t act globally,” warns Teferi, referring to the effects of deforestation in countries like the DRC.

“Whether they live in Africa or not, people depend on her natural resources. These resources are a global heritage and and the responsibility to protect them shouldn’t fall disproportionately on those countries where wildlife also happens to be,” he continues.

Indeed, according to WWF we are currently using the world’s natural resources at a rate that is 25% greater than the Earth’s ability to renew them. This is having a huge impact on global warming and climate change, the effects of which can already be seen within Africa’s ecosystem. “The predictability of the seasons is becoming difficult, which is affecting animal migratory patterns as well as farming communities living contiguous to parks and reserves. They depend on knowing when to expect rain so they can prepare their land for crops,” Teferi explains.

This, in turn, has grave implications for wildlife. “When local communities find themselves without a means of livelihood, they are exposed to malpractices even when they know it’s wrong,” says Teferi. He cites elephant poaching in East Africa as an example.

Teferi denies being a ‘wildlife warrior’, saying for him it’s not just about protecting wildlife alone. He believes that sustainable development – by empowering local communities and making them responsible for managing wildlife populations and their habitats – is fundamental to conservation success. “Local communities that we work with need to see the wildlife as a living asset. They need to understand that, if successfully managed, they can benefit from that asset, whether it’s through ecotourism, concessions or live animal trade,” he says.

“The overall challenge, therefore, is to strive for a world in which everyone has a fair share of the Earth’s resources, where living sustainably is easy and affordable and where there is space for wildlife and wilderness too.” he concludes. Teferi is optimistic that we can achieve this, but warns that the clock is ticking.

Champion du Rhino

Le WWF est reconnu comme l’organisation qui mène les initiatives les plus remarquables dans la conservation en Afrique. Tamsin Taylor a rencontré Taye Teferi, un des responsables du programme, pour tenter de définir pourquoi la nature africaine a besoin de l’attention de tous

Lors de notre rencontre au quartier général de WWF à Nairobi, le Dr Taye Teferi, le directeur du programme de conservation du WWF en Afrique de l’Est, aurait dû se trouver chez lui, en train de se détendre et de célébrer l’Eid ul- Fitr avec sa femme et ses deux jeunes filles. Au lieu de cela, Teferi, 52 ans poursuit les tâches qu’il n’a pas pu accomplir au bureau. Il a accepté cependant de faire un break dans son emploi du temps chargé, pour s’entretenir avec b.spirit! de la faune et de la flore africaines et de la raison pour laquelle elles ont besoin, pour leur survie, de l’attention de l’ensemble de la planète.

“Relax, moi ? J’avais oublié que ce mot existe,” dit-il en riant. “Rappelez-moi ce que cela signifie.” Fort heureusement, Teferi a le sens de l’humour, car l’activité qui l’occupe est très sérieuse – la conservation de la nature en Afrique et des espaces sauvages.

WWF (qui à l’origine était l’acronyme de World Wildlife Fund, mais a été changé en Worldwide Fund for Nature, aujourd’hui connu seulement par ses initiales) s’est activement engagé dans le travail de conservation en Afrique depuis 1962, et le Programme du Bureau régional du WWF en Afrique de l’Est (WWF-EARPO) a été mis en place à Nairobi en 1986. Avec un budget annuel dans la région de l’ordre de €13m et un mandat couvrant dix pays, dont le Burundi, l’Éthiopie, le Kenya, le Rwanda et l’Ouganda, Teferi est responsable du développement et de la mise en œuvre du programme régional de conservation du WWF.

Né et éduqué dans la campagne éthiopienne, Teferi attribue son profond intérêt pour la nature, à son ancien instituteur, un des fondateurs de l’Ethiopian Wildlife et de la Société d’Histoire Naturelle (EWNHS). Il a suivi des études à l’Université de l’ Ontario occidental, au Canada, plus précisément la zoologie et après avoir terminé son PhD, il s’est vu offrir un poste au sein du WWF en 1997.

“J’ai été engagé au départ pour développer et mettre en œuvre l’Africa Rhino Programme (ARP) – le Programme du Rhinocéros Africain, clairement articulé sur la base des efforts du WWF pour contrer la réelle menace d’extinction de ces animaux,” explique-t- il. Les rhinocéros noirs vivaient jadis en nombre sur le continent africain, mais durant les années 80, ces imposantes créatures à corne ont souffert d’un dramatique déclin sous l’effet du braconnage et de la perte de leur habitat. Plus tôt cette année, l’ARP a célébré sa première décennie d’action sur le terrain, avec la reconnaissance de Teferi comme un ‘champion du rhino’.

“Au milieu des années 90, le nombre de rhinocéros noirs se montait à seulement 2 500,” explique Teferi. “Aujourd’hui on en dénombre plus de 4000.” Le rhinocéros blanc a même mieux performé, sa population ayant doublé, passant de 8 000 individus il y a une décennie à une population actuelle estimée à plus de 16 000.

Alors que les modèles traditionnels de conservation avaient tendance à se focaliser exclusivement sur la protection des troupeaux en employant des patrouilles anti-braconnage, Teferi nous révèle que son approche était de se “concentrer sur les facteurs clés affectant la croissance de la population”. En identifiant les éléments entravant la reproduction, Teferi et son équipe ont pu créer les conditions optimales d’approvisionnement et de reproduction. Ce programme de conservation a connu un des plus grands succès dans le monde, en combinant les actions et les politiques tant au niveau local que global, prouvant par la même occasion que la conservation durable peut fonctionner et fonctionne bel et bien.

Teferi utilise une simple comparaison avec le football pour expliquer son modèle de conservation : “Prenez Chelsea FC. Ils sont en tête du classement du UK Premier League non seulement parce qu’ils ont une bonne défense, mais aussi une bonne attaque et qu’ils marquent des points. Vous devez être offensif à l’occasion. Contrôler la sécurité est une tactique de défense fantastique, mais vous devez continuer à marquer des buts et c’est le contrôle biologique qui vous permet d’y arriver.”

Les rhinocéros ne sont que l’une des espèces importantes du WWF-EARPO, sélectionnées dans le cadre du programme de conservation – les autres sont les éléphants, les grands singes et les tortues marines. Teferi confie : “En 2009, l’organisation va également concentrer ses efforts sur les causes majeures de la perte de la biodiversité – les activités humaines qui ont un impact négatif sur la biodiversité, et tout d’abord l’extraction des ressources naturelles.”

La façon dont nous produisons et consommons les ressources, particulièrement dans le monde développé, est tout simplement intenable à long terme. “Nous avons tous besoin d’oxygène pour vivre, et dû au fait que nous l’avons reçu si facilement durant toutes ces années, nous n’arrivons pas à réaliser les conséquences de sa perte – mais cela arrivera si nous n’agissons pas à l’échelle de la planète,” nous met en garde Teferi, en se référant aux effets de la déforestation dans des pays comme la RDC.

“Qu’elles vivent ou pas en Afrique, les populations dépendent des ressources naturelles de ce continent. Ces ressources constituent un patrimoine universel et la responsabilité de sa protection ne devrait pas être répartie de manière disproportionnée sur les pays pauvres, là où précisément la nature sauvage est localisée,” poursuit-il.

En effet, selon le WWF nous utilisons à l’heure actuelle les ressources naturelles mondiales à un taux 25 fois plus élevé que celui de la capacité de la Terre à les renouveler. Cette disparité a un impact majeur sur le réchauffement global et les changements climatiques, dont les répercussions peuvent déjà être mesurées dans l’écosystème de l’Afrique. “La prédicabilité des saisons devient difficile, ce qui affecte les schémas migratoires des animaux ainsi que les communautés agricoles qui vivent dans la contiguïté des parcs et des réserves. Ils dépendent des prévisions des pluies pour pouvoir préparer leur terre pour la culture,” confirme Teferi.

De même, cette situation a de graves implications pour la flore et la faune. “Lorsque les communautés locales se retrouvent sans moyens de subsistance, elles sont exposées aux mauvaises pratiques, même si elles en mesurent la portée,” dit Teferi.

Teferi nie être un ‘guerrier environnemental’, confirmant qu’il n’est pas intéressé que par la protection de la nature sauvage. Il est persuadé que le développement durable – en renforçant les communautés locales et en les rendant responsables de la gestion des populations sauvages et de leur habitat – est fondamental pour la réussite de la conservation. “Je ne serai pas éternellement là,” dit-il. “Les communautés avec lesquelles je collabore doivent considérer la flore et la faune comme des biens précieux. Ils doivent réaliser que, correctement gérés, ils peuvent bénéficier de ces biens, que ce soit par le bais de l’écotourisme, des concessions ou du commerce du bétail.”

“Le défi planétaire dans ce cas, consiste à se battre pour un monde où chacun a droit à une part égale des ressources terrestres, où vivre dans le respect de l’environnement est facile et accessible et où il y a une place pour la vie à l’état sauvage” conclut-il. Teferi est optimiste, selon lui, nous pourrons réaliser ce pari mais attention, le temps presse.

Een ongeremd praatje over ongerepte wildernis

Teferi sloot zich in 1997 aan bij het WWF en is verantwoordelijk voor een van de meest succesvolle projecten voor natuurbescherming – het Afrikaanse Neushoornprogramma. Ooit waren zwarte neushoorns massaal verspreid over Afrika, maar in de jaren ’80 kende de populatie van deze enorme gehoornde dieren een dramatische terugval als gevolg van stroperij en het verdwijnen van hun habitat.

“Tegen het midden van de jaren ’90 bleven er nog slechts 2500 zwarte neushoorns over,” vertelt Teferi. “Vandaag telt de populatie opnieuw meer dan 4000 dieren.” De witte neushoorn gaat het zelfs nog meer voor de wind: de totale populatie is verdubbeld in het voorbije decennium. Zo’n tien jaar geleden waren er 8000 exemplaren, terwijl er vandaag meer dan 16.000 worden geteld.

Maar het WWF doet meer dan enkel wilde dieren en de natuur beschermen. Teferi zegt: “de organisatie zal in 2009 ook het verlies aan biodiversiteit aanpakken, in het bijzonder het geconcentreerd gebruik van natuurlijke rijkdommen.”

Volgens het WWF verbruiken we momenteel elke dag 25% meer natuurlijke rijkdommen dan dat de Aarde in eenzelfde periode kan vernieuwen. Dit heeft een enorme impact op de opwarming van de aarde en de klimaatveranderingen. De gevolgen hiervan zijn nu al voelbaar in Afrika’s ecosysteem. De seizoenen worden steeds moeilijker te voorspellen, wat enerzijds het migratiepatroon van dieren beïnvloedt, en anderzijds gevolgen heeft voor landbouwgemeenschappen in Afrika die regenval moeten kunnen voorspellen om hun gronden klaar te maken voor gewassen,” legt Teferi uit.

“Een wereld opbouwen waarin iedereen makkelijk en betaalbaar duurzaam kan leven, en waar voldoende plaats is voor wilde dieren en ongerepte natuur; dat is de grote uitdaging”, besluit hij.