Sounds of the Ivory Coast
Ki-Yi Mbock, West Africa’s most culturally diverse musical theater troupe, has a unique flavor, says Kate Thomas. Its sounds bring Africans together
Swathed in gold, purple and red, the stage erupts in a cacophony of sound and colour. Light pours down, showcasing the exuberant outfits of the dozens of singers and dancers. Two women strut across the stage, hitting high notes with sweet, honeyed voices. Bare-chested drummers move to the beat. In a corner, a dreadlocked musician teases base notes from his saxophone.
This could be a Malian drumming session, a Cameroonian wedding or a concert by some of the world’s finest vocalists. It’s all of those things and more. It’s a live performance from Ki-Yi Mbock, West Africa’s most culturally diverse performance troupe.
Brainchild of the acclaimed Cameroonian artist, poet and playwright Werewere Liking Gnepo, the Ki-Yi Village and its eponymous musical theatre troupe – which serves as the Ivory Coast’s national cultural ambassadors – were founded in the early 1980s. Most West African nations have a group of performers who compete in regional contests, but the Ivory Coast’s is something special. Since 1985, more than 2000 young people have passed through the Village’s gates, seeking first-class training in the arts, including music, vocals, dance, hip-hop, poetry, sculpture, painting and writing.
By no means limited to Ivorians, the Ki-Yi Village is home to talented people from several African nations, including Burkina Faso, Mali and Senegal. Students from France, Spain, Italy, Germany, Switzerland and the United States have also come under the tutelage of Werewere Liking Gnepo. With strong ideals and an insatiable appetite for powerful, thought-provoking performance, she is a prominent figure in driving West Africa’s artistic resurgence.
When writers and academics are described as “brilliant”, the accolade doesn’t usually extend to their fashion sense, so when I first meet Liking Gnepo I’m struck by her energy and presence. Brilliant blue feathers swing from her ears, one arm is adorned with beautifully carved bangles and the other with electric-blue toile. An introduction isn’t necessary, I know in an instant that this must be her.
Although it’s her novels, plays and writings on Pan-Africanism that have earned her an international reputation, the Ki-Yi movement – meaning ‘ultimate knowledge of the universe’ in Liking Gnepo’s native Bassa language – is clearly her baby. Founded to help widen the “artistic education of young people”, the Fondation Panafricaine Ki-Yi is a work in progress, an open dialogue of expression.
“It’s a movement for the rebirth of African arts, for the birth of a contemporary Pan-African culture and for a coming together and recognition of the cultures of the black world,” she says. You don’t just go to a Ki-Yi Mbock performance to listen – here you feel every word and note.
Inside the village, adorned with tiles and mosaics, are a recording studio, dance lounge, multimedia center, exhibition hall, puppetry center, fashion studio and theater. Tourists are welcomed with open arms, while those interested in perfecting their vocal or dance skills or artistic abilities can join a number of classes. Some of the courses run for up to five years. Anyone of secondary school age or above can apply for a place.
Although relatively unknown in Europe, the Ki-Yi Village continues to churn out stars of the future. One of its most successful graduates is Ben Mpeck, the Cameroonian hip-hop artist. “Coming to the Ki-Yi Village felt like heaven. I found a community that was welcoming and full of understanding about my work,” says Mpeck, whose latest single ‘Abidjan Girl’ is taken from his album Akwaaba Abidjan (Welcome to Abidjan).
Manou Gallo is another well-known Ki-Yi alumnus. Now a star in her own right, the Ivorian produces rich and lively, yet graceful, tunes that call you on to the dance floor. Fellow pupil Dobet Gnahoré practically grew up in the Village, where her father is still Mbock’s musical director. Hailed as one of Africa’s brightest new musical stars, the 25-year-old is currently on a tour of Europe and the US and her music has been widely distributed on the internet. With a strong, buttery voice and staccato vocals – to be heard on the track ‘Inyembezi Zam – Gnahoré’ will soon be joining the likes of Alpha Blondy as one of the Ivory Coast’s most famous musicians.
The Ki-Yi Village may be thousands of miles from Europe, where many of its alumni now live, but the sweet sounds produced by Ki-Yi Mbock are by no means confined to the village. As the hour-long show reaches a climax, I wander outside and stand under the stars. Notes drift along the bumpy red roads that lead to downtown Abidjan and Le Plateau, the city’s towering business district. With beads in their hair, kids jam in the street.
The Ki-Yi Village is located in the community of Cocody, by the Riviera 2 roundabout.
There are national performance groups of musicians and dancers in most West African countries, including the Ivory Coast, Senegal, Mali, Guinea, Burkina Faso, Mauritania and Sierra Leone. One of the most famous is that of Sierra Leone: the Sierra Leone Dance Troupe combines traditional singing and drumming with acrobatics and lively dancing. It took home the winners trophy at the 2007 Gambian Cultural Festival, which brings together many West African cultural groups.
Sons de la Côte d’Ivoire
Ki-Yi Mbock, la compagnie théâtrale et musicale la plus multiculturelle d’Afrique de l’ouest a un esprit unique, nous dit Kate Thomas. Ses sonorités unifient les Africains
Parée de couleurs or, pourpre et rouge, la scène surgit dans une cacophonie de sons et de couleurs. La lumière fuse et vient souligner les tenues exubérantes des dizaines de chanteurs et de danseurs. Deux femmes paradent en traversant la scène, elle chantent des notes aiguës d’une voix douce, mielleuse. Des percussionnistes torse nu bougent en suivant le rythme. Dans un coin, un musicien avec des dreadlocks lâche quelques notes de base au saxophone.
Cela pourrait être autant une session de percussion malienne, qu’une cérémonie de mariage au Cameroun ou qu’un concert donné par une des plus grandes chorales du monde. En réalité, c’est tout cela à la fois et plus encore. C’est une représentation de Ki-Yi Mbock, la compagnie la plus multiculturelle d’Afrique de l’ouest.
Nés de l’imagination fertile de la célèbre artiste, poète et dramaturge camerounaise Werewere Liking Gnepo, le Village Ki-Yi et sa troupe de théâtre musical éponyme ont été fondés au début des années 1980. La troupe fonctionne aussi comme ambassadeur de la culture nationale de Côte d’Ivoire. La plupart des nations d’Afrique occidentale possèdent un groupe d’artistes qui participent à des concours régionaux, mais la Côte d’Ivoire fait figure de cas à part. Depuis 1985, plus de 2000 jeunes ont franchi les portes du Village, à la recherche d’une formation artistique de haut niveau dans une large gamme de disciplines : la musique, le chant, la danse, le hip-hop, la poésie, la sculpture, la peintre et l’écriture.
Le Village Ki-Yi n’est toutefois pas réservé exclusivement aux Ivoiriens. Il accueille des talents venus de plusieurs autres pays africains, comme le Burkina Faso, le Mali et le Sénégal. Des étudiants originaires de France, d’Espagne, d’Italie, d’Allemagne, de Suisse et des États-Unis y ont même suivi des formations, sous la direction de Werewere Liking Gnepo. Mue par un puissant idéal et un appétit insatiable de produire à la fois des spectacles forts et provocateurs, cette dernière est une figure incontournable de la revitalisation de la scène artistique ouest-africaine.
Lorsque l’on qualifie des auteurs ou des professeurs de “brillants”, cette désignation ne s’applique généralement pas à leur conception de la mode. Mais lorsque j’ai vu Liking Gnepo pour la première fois (dans le parking du Village Ki-Yi, étonnamment), j’ai été frappée par l’énergie qui se dégageait de sa personne. De somptueuses plumes bleues émergeaient de ses oreilles, elle portait de magnifiques bracelets sculptés autour d’un bras et un tissu de couleur bleue électrique autour de l’autre. Tout de suite, j’ai su que c’était elle.
Bien que ses romans, ses pièces de théâtre et ses essais sur la question panafricaine lui aient valu une renommée internationale, le mouvement Ki-Yi – qui signifie ‘connaissance ultime de l’univers’ en Bassa, langue maternelle de Liking Gnepo – est clairement son “bébé”.
Créée au départ pour contribuer au développement de l’ “éducation artistique de la Fondation panafricaine Ki-Yi est un projet en constante évolution, un espace d’expression ouvert au dialogue.
“C’est un mouvement pour le renouveau des arts en Afrique, pour la création d’une culture panafricaine contemporaine et pour l’unification et la meilleure reconnaissance des cultures du monde noir,” nous dit-elle. Vous n’allez pas à un spectacle de Ki-Yi Mbock simplement pour écouter – ici vous ressentez chaque mot et chaque note.
Le village, décoré de tuiles et de mosaïques, se compose d’un studio d’enregistrement, d’une salle de danse, d’un centre multimedia, d’un espace d’exposition, d’un centre de marionnettes, d’un studio de mode et d’un théâtre.
Les touristes y sont accueillis à bras ouverts, et ceux qui seraient intéressés par un cours de perfectionnement de chant ou de danse peuvent assister à certaines formations. Certains apprentissages peuvent s’étaler sur cinq ans. Tout jeune en âge de fréquenter l’école secondaire ou plus âgé, peut introduire une demande de formation.
En Europe, le Village Ki-Yi est peu connu, c’est toutefois de là que continueront à provenir les stars de demain. L’un de ses plus éminents diplômés est Ben Mpeck, l’artiste hiphop camerounais. “Pour moi, le Village Ki-Yi était comme un paradis. J’y ai trouvé une communauté vraiment ouverte, accueillante et qui comprenait mon travail,” confie Mpeck, dont le dernier single Abidjan Girl vient de son album Akwaaba Abidjan (Bienvenue à Abidjan).
Manou Gallo est une autre illustre disciple Ki-Yi. Aujourd’hui une star dans son secteur, l’Ivoirienne produit de riches sonorités, pleines de grâce, qui sont une invitation à rejoindre la piste de danse. Même scénario pour Dobet Gnahoré, qui a pratiquement grandi dans le Village où son père travaille toujours comme directeur musical du Mbock. Acclamée comme l’une des nouvelles grandes vedettes africaines de la musique, à 25 ans, elles est actuellement en tournée en Europe et aux USA. Sa musique est également largement diffusée sur l’internet. Grâce à sa voix profonde, onctueuse et ses chœurs staccato, que l’on peut entendre sur le morceau Inyembezi Zam, Gnahoré rejoindra bientôt le cénacle des musiciens légendaires de Côte d’Ivoire comme Alpha Blondy.
Le Village Ki-Yi a beau se trouver à des milliers de kilomètres de l’Europe, là où un grand nombre de ses étudiants vivent aujourd’hui, les douces sonorités produites par Ki-Yi Mbock ne sont pas pour autant confinées au village. Tandis que le spectacle d’une heure se termine en apothéose, je me promène à l’extérieur sous la voûte étoilée. Des notes continuent à planer le long des routes de terre rouge, cahoteuses, qui mènent au centre-ville d’Abidjan et au Plateau, le quartier des affaires. Le long du chemin, des enfants, avec des perles dans les cheveux, entament un petit concert improvisé.
Le Village Ki-Yi se situe dans la communauté de Cocody, non loin du rond-point Riviera 2.
La plupart des pays d’Afrique occidentale possèdent des groupes de musiciens et de danseurs : la Côte d’Ivoire, le Sénégal, le Mali, la Guinée, le Burkina Faso, la Mauritanie et la Sierra Leone. L’une des troupes les plus renommées est la Troupe de Danse de la Sierra Leone qui combine chant traditionnel, percussion, et danses acrobatiques. La troupe a remporté le trophée vainqueur, lors du Festival Culturel de Gambie en 2007 qui rassemble l’ensemble des groupes culturels d’Afrique de l’Ouest.
Klanken uit Ivoorkust
Een optreden van Ki-Yi Mbock, de meest cultureel bontgekleurde bende van West-Afrika, kan een Malinese drumsessie, een Kameroense bruiloft of een concert door enkele van ’s werelds beste zangers zijn. Het is al die dingen en nog veel meer. Ki-Yi Mbock bestaat uit getalenteerde mensen uit verschillende Afrikaanse landen, zoals Burkina Faso, Mali en Senegal. Dit zijn dus de culturele ambassadeurs van Ivoorkust!
Het was de Kameroense kunstenares, dichteres en toneelschrijfster Werewere Liking Gnepo die in Abidjan begin jaren ’80 het Ki-Yi Village en zijn gelijknamige muzikale theatergezelschap oprichtte om de “artistieke opvoeding van jongeren” aan te scherpen. Ruim 2.000 studenten klopten er al aan, op zoek naar een degelijke opleiding in muziek, dans, beeldhouwkunst, schilderkunst of literatuur. Iedereen van middelbareschoolleeftijd of ouder kan er naar een plaatsje dingen. Enkele van de meest succesvolle oud-leerlingen zijn de Kameroense hiphopper Ben Mpeck, Manou Gallo – een Ivoriaanse diva die rijke en vrolijke dansnoten voortbrengt – en Dobet Gnahoré, wiens sterke, boterachtige stem haar tot een van de meest schitterende nieuwe sterren aan het Afrikaanse firmament maakte.
Liking Gnepo is een vooraanstaande figuur in de artistieke heropleving van West-Afrika. En de Ki-Yi-beweging is duidelijk haar troetelkind. Ze ziet het als volgts: “Een beweging voor de wedergeboorte van Afrikaanse kunsten, voor de geboorte van een moderne, pan-Afrikaanse cultuur en voor een ontmoeting en erkenning van de culturen van de zwarte wereld.” Je gaat niet naar een optreden van Ki-Yi Mbock om gewoon te luisteren … Hier proef je elk woord en elke noot!