Mobile learning
Peter Griffiths reports on how the solution to Africa’s increasing need for educational resources could lie in the continent’s impressive growth of mobile phone usage
A recent United Nations report confirms that since 2003 mobile subscriptions in Africa have been growing faster than in any other region, despite a gloomy economy. But while mobile growth of 550% between 2003 and 2008 has been something of a fairy-tale, highlighting Africa’s enormous potential to modernize, education has struggled to keep up. UNICEF has lamented that of the estimated 75 million children not in school worldwide, almost half of them are in sub-Saharan Africa. But there is hope.
UNICEF’s Education for All Global Monitoring Report 2009 also highlighted the fact that between 1999 and 2006, primary enrollment across sub-Saharan Africa rose by 42% – the biggest increase in the world – showing that in Africa the motivation to be educated is great. This success presents significant challenges to schools, though. Already extended resources need to be stretched further; sustaining the quality of education, while trying to increase the number of learners in schools, is no small task.
However, according to Jeffrey Sachs, director of the Earth Institute at Columbia University, mobile growth and the increasing need for educational resources in Africa could be mutually beneficial. Sachs believes that mobile-phone technology “has tremendous power to support development”.
Creating virtual libraries
“[Mobile phones] enable schools and universities throughout Africa that have almost no books or libraries to have access to global libraries online. This will change education significantly from the primary school level up through universities,” says Sachs.
Currently there are 350m mobile subscribers across Africa. Business research firm Frost & Sullivan has estimated that by 2014 there will be 400m subscribers in sub-Saharan Africa alone, meaning that almost one in every two Africans will have a mobile phone. And according to the United Nations Conference on Trade and Development: “In 2002, internet availability in developed countries was 10 times higher than in developing countries; in 2006, it was just six times higher.” It is possible that mobile phones could be used in the near future as virtual libraries in schools. Increased usage of mobile phones could then increase literacy and access to information online. Serialized novels in almost every language are becoming increasingly available on the internet. But the potential doesn’t end there. Screens could possibly be used to replace blackboards, or even to teach. There are already programmes, such as Dr Math, in place that use mobile social media applications like MXiT as a platform for tutors to help students with mathematics.
Africa’s pocket PC
Already, the greater screen resolution on most new phones, coupled with some storage capacity, is being used as a platform for sharing educational games. Most phones can run games that teach spelling (Hangman), memory and strategy (Mastermind), and basic logic (Sudoku), many of which can be downloaded for free. According to Marc Prensky, an advocate for using modern tools to enhance education:
“Even the simplest, voice-only phones have more complex and powerful chips than the 1969 onboard computer that landed a spaceship on the Moon.”
Mobile phones can handle fairly complex computations, and can even run graphing and data-crunching software to assist university-level students with research assignments. But Prensky points out that: “Cell phones are not powerful enough to be students’ only learning tools.” They can’t replace teachers, but they can be used to enhance education.
Phones with cameras are being used with web-streaming services such as Qik to share lectures or lessons. The BridgeIT programme connects mobile phones to TV sets, so videos can serve as classroom teaching aids. This content isn’t limited to classrooms, though. Photos and video and audio recordings can be used to create a kind of blackboard archive that can be shared with students who may not have direct access to teaching or training facilities.
Taking it out of the classroom completely, Jeff Gasana, a Rwandan entrepreneur who hopes to make his company, SMS Media, the top cell-phone banking service in East Africa, has also joined others to create a company that makes educational movies.
Too poor?
There is criticism that the cost of mobile data access in Africa is still prohibitively high. However, the phenomenal growth in usage suggests otherwise. According to Informa Telecoms & Media’s latest World Cellular Data Metrics report, mobile broadband subscribers using 3G or higher increased by 127.5% between the last quarter of 2008 and the first quarter of 2009.
The opportunity to use a mobile phone to decrease stationery costs, and to provide free teaching materials online, also far exceeds the costs of data usage. Although there is certainly room for mobile-phone operators to subsidise the cost of educational training, by providing lower rates through educationally orientated portals.
Bridging the digital divide in African classrooms rests on the ability to legitimise the mobile phone as an educational tool. Like television, it will take time before educationalists are comfortable enough to encourage its uptake. Students are already benefiting, however, and as teachers begin to disseminate information to pupils via mobile phones, they’ll increasingly share information with one another.
The net result: better-equipped teachers and students who are more readily connected to world research output.
Éducation mobile
Peter Griffiths explique comment les solutions aux besoins croissants de l’Afrique en matière d’éducation pourraient résider dans l’augmentation spectaculaire de l’utilisation des téléphones mobiles sur ce continent
Selon une étude récente des Nations unies, les abonnements de téléphonie mobile en Afrique ont connu une croissance plus rapide que dans n’importe quelle autre région du monde depuis 2003, et ce malgré une économie vacillante. Mais tandis que la hausse du marché du mobile, estimée à 550 % entre 2003 et 2008, a quelque chose du conte de fée, soulignant du même coup l’énorme potentiel de modernisation de l’Afrique, l’éducation de son côté doit se battre pour survivre.
L’Unicef déplore qu’environ 75 millions d’enfants soient privés d’éducation dans le monde, dont près de la moitié en Afrique subsaharienne. Mais cette situation n’est pas sans espoir. Le rapport de l’Unicef 2009, L’Éducation pour tous, montre qu’entre 1999 et 2006, les effectifs dans l’éducation primaire en Afrique subsaharienne ont grimpé de 42 % – la plus forte progression à l’échelle mondiale, mettant en évidence l’importante motivation des Africains vis-à-vis de l’éducation.
Ce succès constitue néanmoins de sérieux défis pour les écoles. Les subventions déjà bien maigres devraient couvrir encore plus de besoins. Bref, maintenir une éducation de qualité en essayant d’augmenter le nombre d’élèves n’est pas une mince affaire.
Et cependant, selon Jeffrey Sachs, directeur de l’Earth Institute à l’Université de Columbia, l’évolution des communications mobiles et le besoin croissant de ressources pour l’éducation en Afrique pourraient trouver un intérêt commun. Sachs croit que la technologie de la téléphonie mobile détient « l’incroyable pouvoir de soutenir le développement ».
La création de bibliothèques virtuelles
« À travers l’Afrique, les téléphones portables permettent aux écoles et aux universités qui ne disposent pas de livres – ou si peu – ou de bibliothèques, d’accéder à des bibliothèques en ligne. Cette donnée changera définitivement le système d’éducation, de l’école primaire à l’université », explique Sachs.
On recense à l’heure actuelle 350 millions d’abonnés mobiles dans toute l’Afrique. Selon les estimations de Frost & Sullivan ce chiffre passera à 400 millions en 2014 rien que dans l’Afrique subsaharienne, ce qui signifie qu’un Africain sur deux ou presque possédera un téléphone mobile. Et d’après la Conférence des Nations unies sur le Commerce et le Développement, « en 2002, l’accès à l’Internet dans les pays développés était dix fois plus élevé que dans les pays en développement ; en 2006, il était six fois supérieur. »
Il est possible que les téléphones mobiles puissent être utilisés dans un futur proche comme des bibliothèques virtuelles dans les écoles, augmentant le niveau d’alphabétisation et l’accès à l’information en ligne. En outre, de plus en plus de romans publiés en feuilletons dans toutes les langues sont disponibles via le Net.
Mais le potentiel de la technologie ne s’arrête pas là. Des écrans pourraient remplacer les tableaux noirs voire les professeurs. Il existe déjà certains programmes, comme Dr Math, qui utilisent les applications mobiles des médias sociaux de type MXiT, comme plateforme pour les formateurs dans leur soutien à l’enseignement des mathématiques.
Le PC de poche africain
À l’heure actuelle, les écrans de meilleure résolution qui équipent la plupart des nouveaux téléphones, couplés à de bonnes capacités de stockage, sont utilisés comme plateforme de partage pour les jeux éducatifs. La plupart des téléphones peuvent faire tourner des jeux qui apprennent à orthographier (Hangman), des jeux de mémoire, de stratégie (Mastermind) et de logique (Sudoku), dont la plupart peuvent être téléchargés gratuitement.
Selon Marc Prensky, un défenseur de l’utilisation de nouveaux outils pour encourager l’éducation : « Même les téléphones les plus simples, qui transmettent juste la voix, disposent de puces plus complexes et plus puissantes que les ordinateurs de bord du module qui a atterri sur la lune en 1969 ! » Les téléphones portables peuvent gérer des calculs relativement sophistiqués, ils peuvent même gérer des logiciels de conversion graphique et de compression des données pour assister les étudiants de niveau universitaire dans leurs recherches.
Prensky poursuit : « Les téléphones cellulaires ne sont toutefois pas assez puissants pour devenir les seuls outils d’apprentissage des étudiants. » Ils ne peuvent remplacer les professeurs, par contre ils constituent un soutien à l’apprentissage. Les téléphones avec caméras proposent des services de web-streaming comme Qik pour partager des conférences ou des cours. Le programme BridgeIT connecte des téléphones mobiles à des téléviseurs, les vidéos pouvant ainsi servir de support pédagogique dans la classe.
Ces contenus ne sont toutefois pas limités à la salle de classe. Photos, vidéos et enregistrements audio peuvent permettre de créer une sorte de « tableau d’archives » qui peut être partagé avec des étudiants qui n’auraient peut-être pas d’accès direct aux infrastructures d’éducation ou de formation. Et tout à fait en dehors de la classe, Jeff Gasana, un entrepreneur rwandais qui est en train de monter sa propre société, SMS Media, centrée sur les services bancaires par téléphone cellulaire en Afrique de l’Est, a également rejoint d’autres investisseurs pour créer une société de production de films éducatifs.
Trop pauvres ?
Les critiques disent que le coût de l’accès aux données mobiles en Afrique reste encore trop élevé. La progression de l’utilisation du mobile pourrait toutefois laisser croire le contraire. Le dernier rapport sur les Données Cellulaires Mondiales d’Informa Telecoms & Media indique que les abonnés mobiles à la large bande 3G ou plus, ont augmenté de 127,5 % entre le dernier trimestre de 2008 et le premier trimestre de 2009.
La possibilité d’utiliser un téléphone mobile pour diminuer les frais fixes et pour fournir du matériel pédagogique gratuit en ligne, dépasse aussi de loin les coûts d’utilisation des données. Néanmoins, certains opérateurs de téléphonie mobile pourraient vouloir agir et subventionner les coûts de formation en offrant des taux plus bas via des portails éducatifs.
La capacité à légitimer le téléphone mobile comme outil éducatif sera la clé pour réduire la fracture numérique dans les écoles africaines. Mais à l’instar de la télévision, il faudra du temps avant que les pédagogues ne l’intègrent dans le système. Les jeunes, toutefois, sont déjà des utilisateurs d’applications mobiles et comme les professeurs commencent à partager de l’information avec les étudiants par le biais du téléphone, ils vont finir par s’échanger toujours plus d’informations. Le résultat est tout bénéfice : des professeurs mieux équipés et des étudiants plus facilement connectés au flux de la recherche à l’échelle planétaire.
Mobiel leren
De groei van het gebruik van mobiele telefoons in Afrika zou een oplossing kunnen zijn voor de nood aan onderwijshulpmiddelen, schrijft Peter Griffiths
Volgens een rapport van de Verenigde Naties steeg het gebruik van mobiele telefoons van 2003 tot 2008 met 550%. Er zijn 350 miljoen mobiele abonnees in Afrika en Frost & Sullivan schat dat er tegen 2014 400 miljoen abonnees zullen zijn in Sub-Sahara Afrika. De helft van de kinderen die niet naar school gaan, situeren zich volgens UNICEF echter ook in Sub-Sahara Afrika. Terwijl de inschrijvingen stijgen en de motivatie voor onderwijs groot is, verhoogt de druk op onderwijshulpmiddelen ook.
Jeffrey Sachs, directeur van het Earth Institute aan de Universiteit van Columbia, is ervan overtuigd dat mobiele technologie gebruikt kan worden voor toegang tot leermiddelen. In het bijzonder kunnen bibliotheken over de hele wereld en online verschenen romans mobiel toegankelijk worden en zo het alfabetisme helpen te verbeteren.
In de toekomst zouden de schermen van mobiele telefoons de schoolborden kunnen vervangen en gebruikt worden om onderwijsmiddelen te delen. Nu al functioneren programma’s zoals Dr Math als een platform voor onderwijzers om studenten te helpen. De meeste telefoons ondersteunen educatieve spelletjes zoals Mastermind en Sudoku en software voor getallenkrakers. Gsm’s kunnen leerkrachten niet vervangen, maar ze kunnen het leren wel bevorderen.
De kost van gegevensgebruik weegt zwaarder dan de besparingen op vaste kosten en de mogelijkheid van gratis toegang tot online informatie. Hoe dan ook kunnen de gsmoperatoren kosten subsidiëren door lagere tarieven voor educatieve portaalwebsites in te voeren. Zoals met televisie zal het tijd vergen vooraleer onderwijskundigen het gebruik van mobiele technologie aanmoedigen. Maar uiteindelijk zullen leerkrachten informatie met elkaar en met studenten delen via mobiele telefoons zodat iedereen beter verbonden is met onderzoek op wereldvlak.