Chimay: Brewed by monks
Famed for their strict devotion, Trappist monks are also renowned for brewing strong beers – none more famous than Chimay. Tony Mallet visits the beautiful abbey of Scourmont to find out more
Monks and beer – an odd combination? Not at all. Chimay is one of six labels in Belgium that can legally call itself Trappist and is brewed in a surprisingly high-tech plant at the Cistercian abbey of Scourmont, near the Franco-Belgian border. The abbey is a short drive from the picturesque town after which its most famous product is named. There are certainly worse ways to enjoy a Chimay than sitting in the town square in the shadow of the church. Nearby, a former schoolhouse – Le Auberge de Poteaupré – now serves as a bar, brasserie and hotel showcasing the abbey’s products.
The Trappist tradition has its roots in the 6th century when the sainted monk Benedict handed down his doctrines. Six centuries later, the monastery of Citeaux (from which we get Cistercian) was founded in Burgundy, then, in the 17th century, the monks of La Grande Trappe in Normandy became inordinately fond of austerity. These were the forerunners of the Order of Strict Observance, or Trappists.
Scourmont started life in the 19th century, when Trappists from Westvleteren began to farm a piece of land donated by Chimay’s prince. Excess foodstuffs were sold to locals and, along the way, the monks built the simple but stunning abbey, which nowadays brews some of the best beers around and incorporates a cheese-making plant.
Visitors can walk the abbey’s grounds – quiet and leafy, with pretty flower beds and sun-dappled pathways. There’s a peace about Scourmont that is broken only by the occasional lorry transporting beer to the nearby bottling plant, or by the even rarer footfalls of a strolling monk.
While the brewery itself is off-limits to the general public, it’s not very different from a typical modern brewery. In all honesty, it sits somewhat incongruously next to the abbey, and the sight of habit-clad monks silently wandering the cloisters alongside white-coated techies is distinctly surreal.
Chimay Rouge, the original ale brewed for sale by the brethren appeared in 1862. It is a coppery-brown beer (7 per cent alcohol by volume), which is now exported across the globe. In 1948 the dark Bleue arrived, weighing in with a hefty 9 per cent alcohol. Like all Chimay products, it incorporates only natural ingredients and, as it is a vintage, will improve over the years.
The last of the trinity, the golden-coloured Triple, emerged from Scourmont in 1966. A light beer with an 8 per cent alcohol content, it smells of fresh hops with a hint of muscat. Rouge, Bleue and Triple are all brewed using the top fermentation method and are neither filtered nor pasteurised.
It seems that brewing and cheese-making tie in excellently with the ethics of the abbey’s residents, as the industry is now the biggest employer in the Chimay region. The monks still have decision-making seats on the company board and pour thousands of euros every year into social projects in Belgium and abroad.
With all this hard work, you’d expect the monks to enjoy a relaxing tipple – and they do occasionally sample their own beer. However, it’s a much lighter, in-house brew. So visions of dozens of God-fearing, celibate monks downing litres of bleu on a nightly basis are probably due to heady dreams brought on by too much tasty Chimay cheese!
Go there: The church, cemetery and grounds at Scourmont are open daily from 8am to 8pm. Until the end of November, Chimay’s town hall hosts an exhibition of the brewery’s products. Admission is €3 (free for children under 12 and for anyone with reduced mobility). For more information, visit: https://chimay.com/
Bières de moines
On connaît les moines Trappistes pour leur stricte dévotion mais aussi pour l’excellence de leurs bières brunes. Tony Mallet est retourné aux sources de la tradition du brassage dans la magnifique abbaye de Scourmont à Chimay, dont les bières sont unanimement appréciées dans le monde
Quoi qu’on en dise, les moines et la bière ont toujours fait bon ménage. Chimay est l’une des six marques de bières en Belgique qui a le droit de porter la mention Trappiste. Elle est brassée dans une usine ultra-moderne, à l’abbaye cistercienne de Scourmont, tout près de la frontière française. Dans cette superbe région champêtre et boisée, l’abbaye se trouve à une courte distance par la route de la ville de Chimay, qui a donné son nom à cette bière de haute volée.
Il y a de nombreuses façons de savourer une Chimay, confortablement assis à l’ombre de l’Eglise qui surplombe la place du village est sans soute l’une des plus exquises. Et pour parfaire la dégustation, une ancienne école, L’Auberge de Poteaupré, a été transformée en brasserie-restaurant et hôtel, une halte gastronomique toute proche pour découvrir les produits de l’abbaye et du terroir.
La tradition des moines Trappistes remonte au 6e siècle, sous l’égide de Saint Benoît, défenseur des valeurs apostoliques. Six siècles plus tard, le monastère de Cîteaux (d’où les Cisterciens tirent leur nom) est fondé en Bourgogne, ensuite les monastères se regroupent en deux Grands ordres, dont l’un au 17e siècle, se rattache historiquement à l’abbaye de La Grande Trappe, en Normandie. Ces moines, qui prônaient le dépouillement, sont les précurseurs de l’Ordre de la Stricte Observance, appelés communément Trappistes.
C’est au 19e siècle que l’abbaye de Scourmont voit le jour, lorsqu’un petit groupe de religieux de Westvleteren entreprend de cultiver la terre, sur une parcelle cédée par le prince de Chimay. Les moines alors vivaient de la vente des excédents de leurs récoltes aux populations des hameaux voisins et c’est aussi à cette époque qu’ils construisirent le monastère, d’une grande beauté dans sa simplicité. Aujourd’hui on y brasse toujours les meilleures bières à la ronde et l’activité s’est étendue à la fromagerie.
Les visiteurs de passage peuvent déambuler dans les jardins – un havre de paix verdoyant, où les parfums floraux envahissent les sentiers caressés par les rayons du soleil. Seul parfois le passage d’un camion sur le chemin de la bouteillerie interrompt momentanément cette absolue tranquillité, ou encore plus rarement, les pas d’un moine en train de flâner.
La brasserie, non-accessible au grand public, met toute sa technologie moderne au service du savoir-faire exclusif de la bière. A vrai dire, ce bâtiment industriel apparaît comme quelque peu dissonant dans l’enceinte de l’abbaye, et lorsque les moines circulent comme d’habitude en silence, dans ce paysage où se juxtaposent cloîtres et installations high-tech, cela a un côté complètement surréaliste.
La Chimay Rouge, la plus ancienne des bières vendue par la congrégation fut produite pour la première fois en 1862. Il s’agit d’une bière brune (7 pour cent de volume d’alcool), exportée à l’heure actuelle dans le monde entier. La Chimay Bleue arriva en 1948, plus corsée avec un volume d’alcool de 9 pour cent.
Tous les produits de Chimay sont fabriqués exclusivement à base d’ingrédients naturels et comme tout millésime, bonifient avec les années.
La Triple, de couleur dorée, est la dernière née du trio, élaborée à Scourmont en 1966. L’arôme perçu en bouche de cette bière légère, qui contient 8 pour cent d’alcool, provient des parfums du houblon et d’une touche fruitée de muscat. Rouge, Bleue et Triple sont brassées toutes les trois selon la méthode de fermentation haute et ne sont ni filtrées ni pasteurisées.
Il semble que la bière et le fromage se marient à merveille tout en restant fidèle aux principes d’authenticité des Pères Trappistes, vu qu’à l’heure actuelle cette industrie est le premier pourvoyeur d’emplois de la région de Chimay. Et les moines toujours présents dans le conseil d’administration de l’entreprise injectent régulièrement des milliers d’euros dans des projets à caractère social en Belgique et à l’étranger.
Après tout ce dur labeur, les moines ont peut-être aussi envie de temps à autre de déguster une petite bière, et en effet ils se concoctent à l’occasion des échantillons de leur propre produit.
Toutefois la bière brassée maison est beaucoup plus légère. Alors les images de moines prostrés sous le courroux de Dieu le Père, avalant des litres de ‘bleue’ nuit après nuit, sont probablement de mauvais rêves dus à une consommation exagérée de fromage de Chimay!
Y aller: L’église, le cimetière et les jardins de l’Abbaye de Scourmont sont ouverts tous les jours de 8 à 20 h. Jusqu’à fin novembre, l’Hôtel de Ville de Chimay accueille une exposition sur les produits de la brasserie. Entrée €3 (gratuit pour les enfants de moins de 12 ans et pour toute personne à mobilité réduite).
Uit het patersvaatje
Le Bier Circus: This newly reopened hip bar sells around 300 beers, so you’re sure to find something you fancy. Good food to soak up the strong ale is on offer too. (Rue de l’Enseignement, Brussels).
Le Trappiste: The name’s a bit of a giveaway, and this typical Belgian bar on trendy Toison d’Or is a must. There is outdoor seating, so you can watch the crowds waft by. (Avenue de la Toison d’Or 3, Brussels).
Savourez une bière Trappiste au:
Bier Circus: cet établissement réputé, récemment rénové, propose plus de 300 bières, de quoi combler les plus difficiles. Une nourriture excellente y est servie pour accompagner ces breuvages corsés. (Rue de l’Enseignement, Bruxelles. .
Trappiste: le nom est déjà en soi tout un programme. Ce bar typiquement belge de l’avenue chic de la Toison d’Or est un must. On y sort les terrasses au premier rayon de soleil, et bien installé, vous pouvez contempler nonchalamment les passants qui font leur shopping. (Avenue de la Toison d’Or 3, Bruxelles.)
De Trappisten zijn beroemd om hun rare combinatie van strenge religieuze devotie en het brouwen van zwaar bier. Chimay, een hightech brouwerij in de Cisterciënzerabdij van Scourmont, is een van de zes Belgische brouwerijen die volgens de wet de naam Trappist mogen gebruiken. Een gewezen schooltje vlakbij de brouwerij is nu de Auberge de Poteaupré, een café, brasserie en hotel waar u de producten van de abdij kunt proeven.
De traditie van de Trappisten begon in de 6e eeuw, toen SintBenedictus zijn regel uitvaardigde. Zes eeuwen later werd in Bourgondië het klooster van Citeaux gesticht, waar de naam Cisterciënzers vandaan komt. In de 17e eeuw werden de strenge monniken van La Grande Trappe, in Normandië, de voorlopers van de Trappisten, de Orde van de Strikte Observantie.
De abdij van Scourmont werd in de 19e eeuw gebouwd door Trappisten uit Westvleteren. Vandaag wordt er de beroemde Chimay gebrouwen en maakt de abdij ook kaas. Bezoekers kunnen het mooie, vredige domein van de abdij bezoeken maar niet de brouwerij, een modern gebouw dat schril afsteekt tegen de abdij. Er worden drie bieren gemaakt: Chimay Rouge (7 volumeprocent alcohol), de donkerdere Bleue, met 9 procent alcohol, en de lichte, frisse, goudbruine Triple, met 8 procent alcohol. Ze worden allemaal met bovengisting gebrouwen en worden niet gefilterd of gepasteuriseerd.
De brouwerij is nu de grootste werkgever van de streek. De monniken hebben nog altijd een beslissende stem in de raad van bestuur en besteden elk jaar duizenden euro’s aan sociale projecten. En jawel, af en toe proeven ze hun eigen bier…
The famous five
Achel: A selection of beers brewed at Achelse Kluis, the monastery of Saint Benedict, in the province of Limburg.
Orval: The monastery is located close to the village of Florenville, near the French border in the province (not country) of Luxembourg.
Rochefort: Brewed in the Belgian Ardennes, east of Namur.
Westmalle: Located north east of Antwerp, and responsible for a classic Tripel style as well as a dark Dubbel.
Westvleteren: A small operation based at the abbey of Saint Sixtus in Flanders. The beer is sold exclusively in the abbey from 10am to noon and from 2-5pm (Not Fridays or Sundays).
Le club des cinq
Achel: les bières d’Achel sont brassées à l’abbaye Sint Benedictus, dans la province du Limbourg.
Orval: l’abbaye d’Orval, non loin de la frontière française, est située près du village de Florenville, dans la province (et non le pays) de Luxembourg.
Rochefort: brassées dans la région des Ardennes belges, à l’est de Namur.
Westmalle: située à quelques kilomètres au nord-est d’Anvers, l’abbaye fabrique la célèbre Triple Westmalle ainsi que la Double, de couleur rouge foncé.
Westvleteren: un petit village où l’on trouve l’abbaye de Saint-Sixte en Flandre Occidentale. La bière est exclusivement vendue à l’abbaye de 10 H à midi et de 14 à 17 H. (A l’exception du vendredi et du samedi)