Positive goals
Rather than basking in his success as many footballers do, Mohamed Kallon is putting his efforts into positive initiatives in his homeland of Sierra Leone.
Mohamed Kallon has stayed in some of the swankiest apartments the high-rolling hangouts of Italy, Monaco and the Middle East have to offer. But he has never forgotten the land of his birth, Sierra Leone, which is among the poorest in the world with its rusting rooftops, erratic power and water supply, bad roads and slums.
Since becoming an international football player in his teens, this son of a local drug distributor and a trader from the capital Freetown has ploughed more than $4m into a series of businesses in the west African country, where he hopes one day to retire.
“Monaco is all luxury – it’s nice. But I prefer being here. Sierra Leone is where I got my talent,” says Kallon, 28, who has played for teams including Inter Milan and AS Monaco and is currently scouting a job in the English Premier League. “I was a poor boy. I went to the local primary school and played football in the streets of Freetown like all boys. I love my people and I have to come back. I have to pay back my country.”
While many sporting stars are known for their love of late-night revelry, indulgent spending and recreational drug use, Sierra Leone’s best-known footballer says he’s interested in creating a profitable entertainment empire to give hope and focus to young people, rather than living it up himself.
“He’s a star – the most famous footballer from this part of the world,” says Darlington Caulker, a 28-year-old who works for Kallon as a caretaker. “He wants to help young local men because so many of them are not working.”
More than 400 people work for Kalleone Group of Companies, a portmanteau of Kallon and Leone. Kalleone’s businesses include a Freetown sports shop plastered with posters of the national hero in striking action poses, a swanky nightclub near the presidential lodge, a record label, a newspaper and a radio station. There’s also a 100-room beachfront hotel in the works, as well as a TV station ready to launch early next year.
“It’s just a way to create jobs for people,” says Kallon after one of his regular Sunday beach training sessions, where he plays alongside hundreds of other young men who line the capital’s Lumley Beach from dawn until dusk.
One of the projects he’s most proud of is his goal to create a football academy where young hopefuls can train after school. Like his team FC Kallon, which competes in local leagues, he hopes it will become a feeder for talented young men to help them reach international heights.
“I want to give opportunities to the young talent,” he says. “We also have to educate kids about football – to get them in the right mentality. When you’re young it’s somewhat difficult to know your value and there are a lot of things you have to watch out for if you’re playing in Europe, so the academy is a good initiative.”
Likewise, Kallon’s focus on the entertainment industry is no accident. In a country recovering from an 11-year war that ended in 2002 and resulted in the deaths of 50,000 people, where youth unemployment is sky-high and disenchantment rife, finding a positive focus for young people is crucial.
“We have a lot of crime, we have people who are into drugs and other dangerous things here,” says Kallon. “We want to find something else to draw young people’s attention. I try to direct their attention from these bad things to sport or music.”
On the airwaves, Radio Kalleone broadcasts music and sports coverage, while his daily newspaper is also entertainment-led. The coming TV station – which will rival state broadcaster SLBS – will carry similar content. “The TV station is all part of the aim to capture the whole media,” says Kallon. “We have to build up the profile of the country. I want to get people to be positive about it.”
While Kallon’s entertainment businesses mostly break even or don’t quite break even yet, he hopes one day to turn a regular profit. “I’m trying to convince other investors that the country is coming up,” he says. “In the next five years Sierra Leone will be different.”
For the moment, though, it’s no easy task. Poor communications, roads and energy supplies, as well as a difficult investment environment, hamper efforts to make a go of commercial activities. “It’s so difficult to run a business here,” admits Kallon.
But such was Kallon’s commitment and passion that he managed to lure a friend back from a job as district manager of a US telecoms company to become his business partner in Sierra Leone. Abu Bakarr Konteh, who goes by the name of DJ Boxx, left his family back in the US. He now earns much less money than before and works harder than ever. He says he puts in 12-hour days, seven days a week, in an effort to make Kallon’s dream a reality.
“It was a big risk,” says DJ Boxx. “We started up during the war and I wanted to go back to the US because I was so scared; there were guns all around the place. But I felt that someone had to make a sacrifice for a change.
“Kallon has a big plan for Sierra Leone; I had to go back and help. In the next 10 to 20 years maybe it will change as a lot of Sierra Leoneans who’ve spent so much time in the West come back.”
Kallon hopes his additional $5m investment into upmarket property and the forthcoming hotel will provide a nest egg on which he can retire in the future. “This is my home; this is where I must be,” he says. “Everybody wants to live here; I just want to find more ways to help my people.”
Buts positifs
Au lieu de se reposer sur les lauriers de ses succès à l’instar de nombreux footballeurs, Mohamed Kallon place tous ses efforts dans des initiatives constructives en Sierra Leone, son pays natal.
Mohamed Kallon a séjourné dans les appartements les plus somptueux des quartiers les plus huppés d’Italie, de Monaco et du Moyen-Orient. Mais il n’a jamais pour autant oublié le pays de ses origines, la Sierra Leone, l’une des nations les plus pauvres du monde avec ses toits de tôle rouillée, ses systèmes défaillants d’approvisionnement en électricité et en eau, son mauvais réseau routier et ses bas quartiers.
Depuis son entrée comme joueur de football sur la scène internationale à l’adolescence, ce fils d’un distributeur local de produits pharmaceutiques et négociant de la capitale Freetown, a injecté plus de $4m dans une série d’affaires commerciales en Afrique occidentale, où il espère un jour se retirer.
“Monaco est le luxe à l’état pur, grandiose. Mais je préfère être ici. La Sierra Leone est l’endroit qui m’a donné mon talent,” explique Kallon, 28 ans, qui a joué pour des équipes dont l’Inter Milan et l’AS Monaco et qui à l’heure actuelle est en train d’évaluer les opportunités de jouer dans le Premier League britannique. “J’étais un enfant pauvre. Je suis allé à l’école primaire et j’ai joué au football dans les rues de Freetown comme tous les autres garçons de mon âge. J’adore mes concitoyens et je dois rentrer au pays, j’ai une dette envers lui.”
Tandis que de nombreuses stars du sport sont réputées pour apprécier les festivités nocturnes, la prodigalité et l’usage divertissant des drogues, le joueur de football le plus célèbre de la Sierra Leone avoue qu’il est plus intéressé par la création d’un empire du divertissement lucratif centré sur les jeunes, pour donner de l’espoir, plutôt que de flamber la vie par les deux bouts.
“C’est une star, le plus célèbre de tous les footballeurs du pays,” confie Darlington Caulker, 28 ans qui travaille comme soigneur pour Kallon. “Il veut aider les jeunes et les soutenir parce qu’ils sont sans travail.”
Pour de 400 personnes collaborent dans le Groupe d’Entreprises de Kalleone, un mot-valise pour Kallon et Leone. Les activités de Kalleone incluent un magasin de sport dans le centre de Freetown, les murs couverts de posters du héros national, des images prises dans le feu de l’action, un night-club ‘in’ près du lodge présidentiel, un label de disques, un quotidien et une station radio. On recense aussi dans les projets en chantier un hôtel de 100 chambres à front de mer et une chaîne de TV qui sera lancée au début de l’année prochaine.
“C’est juste une façon de créer des jobs pour les gens,” dit Kallon après l’un de ses entraînements réguliers du dimanche sur la plage, où il joue parmi des centaines de jeunes gens qui se rassemblent sur la plage de la capitale Lumley Beach, de l’aube à l’aurore.
L’un des projets dont il est le plus fier est la création d’une académie de football, où les jeunes espoirs peuvent s’entraîner après l’école.
Comme son équipe FC Kallon, qui est en compétition dans les ligues locales, il espère que cela deviendra une pépinière pour aider de jeunes sportifs talentueux à atteindre des sommets au niveau international.
“Je désire donner toutes les chances aux jeunes talents,” dit-il. “Nous devons également éduquer les enfants au football – pour qu’ils acquièrent une bonne mentalité. Lorsque vous êtes jeune, il est parfois difficile de connaître votre valeur et il y a beaucoup de choses à suivre si vous jouez en Europe, l’académie s’avère dans ce cas une bonne initiative.”
De même, l’intérêt de Kallon pour l’industrie du divertissement n’est pas un hasard. Dans un pays qui sort de 11 années de guerre -la paix ayant été restaurée en 2002 – avec comme conséquence le mort de 50 000 personnes, où le chômage des jeunes bat des records et où règne le désenchantement, trouver un centre d’intérêt pour les jeunes est crucial.
“Nous avons un taux élevé de criminalité, et beaucoup de gens sombrent dans la drogue et d’autres trafics tout aussi dangereux,” poursuit Kallon. “Nous voulons détourner l’attention des jeunes générations de ces fléaux et je tente de les rediriger vers le sport ou la musique.”
Sur les ondes, Radio Kalleone diffuse de la musique et propose une couverture médiatique sportive, tandis que son quotidien joue aussi la carte du divertissement. La chaîne de télévision à venir – qui rivalisera avec le diffuseur d’Etat SLBS – proposera un contenu similaire. “La chaîne de télévision fait partie de cet objectif global de capturer l’ensemble des auditeurs,” explique Kallon. “Nous devons reprofiler l’image du pays. Je voudrais que les gens aient une attitude positive sur la question.”
Alors qu’à ce jour les affaires de Kallon sont presque bénéficiaires ou y arrivent petit à petit, il espère que bientôt elles seront régulièrement génératrices de profits. “Je suis en train de convaincre d’autres investisseurs que le pays est en train de se relever,” dit-il. “Durant les cinq prochaines années, la Sierra Leone sera différente.”
Pour le moment, toutefois, la tâche n’est pas facile.
Mauvaises communications, routes et fournitures d’énergie en piteux état, ainsi qu’un environnement difficile pour les investissements, ralentissent les efforts pour faire démarrer le business. “Il est tellement difficile de lancer une affaire ici,” reconnaît Kallon.
Mais l’engagement et la passion de Kallon étaient si forts qu’il a réussi à débaucher un ami de son job de manager régional d’une compagnie américaine de télécoms pour devenir son partenaire en affaires, en Sierra Leone. Abu Bakarr Konteh, de son sobriquet DJ Boxx, a laissé sa famille derrière lui aux USA. Il gagne aujourd’hui bien moins qu’auparavant et il travaille plus que jamais. Selon lui, il se donne à fond 12 heures par jour, sept jours par semaine, concentrant tous ses efforts pour faire du rêve de Kallon une réalité.
“C’était un gros risque,” confie DJ Boxx. “Nous avons monté cette affaire durant la guerre et je voulais rentrer aux USA sous la pression de la peur. Les fusils étaient omniprésents. Mais pour une fois, quelqu’un devait être là pour faire un sacrifice. Et il ajoute : “Kallon a de grands projets pour la Sierra Leone. Je devais revenir et l’aider. Au cours des 10 – 20 prochaines années, la situation changera peut-être du fait que de nombreux sierraleonais qui ont passé beaucoup de temps en Occident reviendront au pays.”
Kallon espère que ses $5m d’investissements supplémentaires dans l’immobilier de prestige et un hôtel, lui procureront un coussin confortable pour sa future retraite. “Je suis ici chez moi, et c’est ici que je dois être,” confirme-t-il. “Tout le monde veut vivre ici. Je veux simplement trouver de nouveaux moyens pour aider mes semblables.”
Positieve doelen
Mohamed Kallon heeft in luxeappartementen in Italië, Monaco en het Midden-Oosten gewoond. Nooit vergat hij echter zijn thuisland, Sierra Leone. De voetballer investeerde al ruim $ 4 miljoen in bedrijven in het land. “Monaco is pure luxe en dat is wel leuk, maar toch ben ik liever hier”, verklaart de 28-jarige Kallon, die voor Inter Milaan en AS Monaco heeft gespeeld. “Ik kreeg mijn talent in Sierra Leone. Nu wil ik mijn land terugbetalen.”
Er werken meer dan 400 mensen voor de Kalleone bedrijvengroep, die onder meer bestaat uit een sportwinkel, een platenlabel en een radiostation. Een project dat hem na aan het hart ligt, is zijn plan voor een voetbalacademie. “Ik wil kansen geven aan jong talent”, verklaart hij. “We moeten kinderen ook opvoeden over voetbal. Wanneer je jong bent, is het moeilijk om te weten wat je waard bent. En als je in Europa speelt moet je ook op veel letten.”
Dat Kallon zich op de amusementssector richt, is niet toevallig. In een gedesillusioneerd land met een torenhoge jeugdwerkloosheid, is een positieve focus essentieel voor jonge mensen. “Velen komen in contact met misdaad, drugs en andere gevaarlijke dingen”, aldus Kallon. “We willen iets anders vinden dat de interesse van onze jongeren wekt.”
Vandaag komen de meeste bedrijven van Kallon net uit de kosten of zijn ze licht verlieslatend, maar ooit hoopt hij op een stabiele winst. “Ik probeer investeerders te overtuigen dat het land volop in ontwikkeling is”, zegt hij. “Over vijf jaar ziet Sierra Leone er helemaal anders uit.”
Kallons investeringen in luxevastgoed en een hotel zijn zijn appeltje voor de dorst. “Dit is mijn thuis, hier moet ik zijn”, verklaart hij. “Iedereen wil hier leven. “Ik wil gewoon meer manieren vinden om mijn mensen te helpen.”