Casablanca: Bright, White Metropolis
Casablanca was brought to life by Warner Bros in the classic 1942 movie of the same name. Now, Anthea Gerrie discovers if the Moroccan city’s fascinating architecture still evokes that era
A side from Rick’s Café (248, boulevard Sour Jdid, Old Medina), a newly and knowingly restored dark-wood haunt, perched on a corner of its dusty port, Casablanca bears little relationship to the mythical city of souks, spies and oriental mystery evoked by the classic Hollywood film that shares its name. But that’s not to say this blustering white, bright metropolis is without beauty.
Morocco’s commercial capital may seem all bustle and thrust. But its majestically faded architecture underpins the trace of a more gracious era in this rough-edged city. And it’s Casablanca’s distinctive architectural cocktail, from the neo-Moorish style arches of its Habous Quarter (a 20th-century recreation of an 18th-century souk) to the more authentic faded art deco buildings of French rule, that make it so enticing. Today, the design aesthetic lives on in everything from the city’s insurance buildings to the Hassan II Mosque, with its giant minaret – the world’s tallest – evoking comparisons to the Eiffel Tower and the Statue of Liberty.
With the help of a map – and ideally a driver to navigate a logical route through significant neighbourhoods – it’s possible to cover Casablanca’s architectural jewels within a day.
A logical starting point is the Place des Mers-Sultan, which divides the Liberté and Alsace-Lorraine neighbourhoods, both rich with fine old buildings in various stages of neglect. Of those surrounding the Place, the most dramatic is the geometric ‘flatiron’ building, the ground floor of which is now home to the Champs Elysées Café. There’s more decorative beauty a few steps along the rue des Mers-Sultan, where you’ll find an edifice built in 1922 to resemble a wedding cake. This now houses a mix of flats and medical offices.
After these distinctive facades – and those of the Boulevard de Paris and the Avenue Lalla Yacout – the Place Mohammed V, created by the French in the 1920s as a showplace for their vast new city, seems a tad derivative of Paris’ 16th arrondissement. The court building’s arches nod towards Morocco’s Arab heritage, the dark wood of the City Hall towards the Andalucian, but at least the clock-tower face and the geometric detailing of the general post office are pure deco.
It gets better as you hop over to the nearby avenue Houcine bnou Ali, whose inhabitants were putting on the ritz throughout the 1920s and 1930s. The Residence Place Lyautey apartment building retains its period grandeur best at ground level, and it is easy to imagine Fred Astaire and Ginger Rogers dancing all the way down the brass balustrade staircase and out of the marble lobby.
But the best art deco staircase in Casablanca must be the wrought-iron wonder at 27 avenue bnou Ali, now home of the design store Thema Maison. The owner, Latefa Laraki, raised her children in this splendid 1940s mansion before turning it into a showcase for her fabric designs. She still eats lunch at the equally magnificent restaurant Rouget de l’Isle, just a step across the road, down the alley of the same name.
There are whole streets of similar sugar-white villas reminiscent of the 1930s in Casablanca, notably those of the Parc neighbourhood, off the Boulevard Moulay Youssef.
One of the finest of these houses, built for the Spanish Toledano family by Diego Jimenez in 1933, has been renovated. Meanwhile a total wreck has been reinvented as the Villa des Arts (30 boulevard Roudani), showcasing contemporary painting and sculpture from all over the world.
But it’s the skyscrapers – both the old and the new – of Casa (as the city is fondly referred to locally) that get the most attention. Take in the Liberty Tower, one of Africa’s first high-rise apartment buildings. Don’t miss the Hassan II mosque, the world’s most western site of Islamic worship and the second largest in the world (after Mecca). Designed by the French architect Michel Pinseau in the late 1980s and inaugurated in 1993, it echoes another great global site of worship, St. Peter’s Basilica, in Rome, in scale and magnificence. With its 210-metre minaret, it has become an icon of the city’s skyline.
Also not to be missed – though it’s at the opposite end of the spectrum in terms of scale – is the Rialto Cinema on the rue Mohammed Qorri. The site, on a busy downtown road junction, may be too congested and perilous to accommodate a red carpet, but you can still imagine Errol Flynn and Ava Gardner sweeping up the stairs. After all those white buildings for which Casablanca is named, the Rialto’s jaunty scarlet, aqua and custard-yellow detailing is a rebellious delight, a fitting backdrop for musical performances from the likes of Josephine Baker and Edith Piaf, who both played here.
It would be great to find designer bars and clubs in some of the more fanciful edifices, but Casablanca is not noted for its nightlife and there is more interest in new building than restoration. Still, there’s always Rick’s Café, opened in 2004 by a former American diplomat. Inspired by the bar in Michael Curtiz’s classic film, this mini-palace has a faithfully restored 1930s interior, piano bar and the ambience visitors have come to expect.
While feasting your eyes on authentic film noir architecture, you can enjoy fine cuisine in the restaurant and a digestif in the bar, before laying your head on a pillow in what’s considered the finest of the city’s art deco hotels, the Transatlantique (79, rue Chaouia).
lumière sur la ville blanche
La plus grande ville du Maroc a été portée dans la lumière par Warner Bros en 1942. Soixante-quatre ans après, Anthea Gerrie se demande si l’architecture fascinante de Casablanca reflète toujours l’esprit de cette époque, qui a vu naître un des fleurons de la légende du cinéma
A l’exception du Rick’s Café (248, boulevard Sour Jdid, Old Medina), l’établissement nouvellement restauré, villa arabo-mauresque bâtie dans un coin du vieux port, Casablanca a gardé peu de rapports avec cette ville mythique de souks, de nid d’espions et de mystères orientaux, tous les ingrédients qu’évoque le seul nom du film.
Mais qu’à cela ne tienne. Cette métropole où domine l’éclat du blanc et de la lumière ne manque pas pour autant de beauté. La capitale commerciale du Maroc peut sembler un pôle névralgique animé et en plein essor économique. Mais l’architecture ancienne de cette ville aux abords un peu abrupts, laisse entrevoir une grandeur passée et sous-tend les traces d’une histoire plus raffinée que ce qu’il n’y paraît. Et c’est précisément la diversité architecturale si singulière – depuis les arches de style néo-mauresque du Quartier des Habous (une recréation du 20e siècle d’un souk du 18e siècle) jusqu’aux bâtiments dans le plus pur style passé art déco, à l’époque de la tutelle française – qui donne à cette ville tout son charme. Aujourd’hui la recherche esthétique marque de son empreinte l’ensemble des constructions de Casablanca, que ce soit les immeubles d’une compagnie d’assurance ou la Mosquée Hassan II, dont le gigantisme du minaret, le plus haut du monde, ne va pas sans évoquer des comparaisons avec la Tour Eiffel ou la Statue de la Liberté.
Si vous disposez d’une bonne carte – et si possible d’un chauffeur qui vous conduira sans détour dans les quartiers à visiter – vous pouvez envisager de faire le tour des hauts-lieux de l’architecture de Casablanca en une journée.
Le meilleur point de départ est la Place des Mers-Sultan, qui divise les quartiers de la Liberté et d’Alsace-Lorraine, qui présentent tous deux de beaux édifices anciens, parfois laissés à l’état d’abandon. Si vous faites le tour de la Place, l’immeuble géométrique ‘en forme de fer à repasser’, plus théâtral, abrite à l’heure actuelle au rez-dechaussée le Café des Champs Elysées. A quelques pas de la rue des Mers-Sultan, vous trouverez encore d’autres magnifiques façades décoratives, et notamment un bâtiment de 1922 qui ressemble à une pièce montée, et qui intègre aujourd’hui des flats et des laboratoires médicaux.
Après cette collision de façades originales – sans compter celles qui bordent également le Boulevard de Paris et dans sa continuation, l’Avenue Lalla Yacout – la Place Mohammed V, créée par les Français en 1920 comme lieu emblématique de leur nouvelle ville, a l’air d’un succédané du 16e arrondissement, à Paris. Les arches de la cour penchent vers l’héritage arabe du Maroc, le bois foncé de l’hôtel de ville s’oriente vers les influences andalouses tandis que la façade de la tour de l’horloge et la géométrie détaillée de la poste générale s’inscrivent dans le pur art déco.
Cela devient encore plus passionnant lorsque vous faites un saut en direction de l’avenue Houcine bnou Ali toute proche, là où les habitants faisaient preuve d’une élégance sans pareil durant les années 1920 et 1930. L’immeuble à appartements de la Place Résidence Lyautey témoigne encore de sa période de gloire, à l’étage du bas. On imagine Fred et Ginger (le duo de danseurs le plus mythique d’Hollywood) en train de se laisser glisser sur la balustrade et d’atterrir dans le hall d’entrée en marbre.
Mais la plus somptueuse cage d’escalier art déco de Casablanca doit être la merveille en fer forgé du 27 avenue bnou Ali, aujourd’hui le magasin de design Thema Maison. La propriétaire, Latefa Laraki, a élevé ses enfants dans cette splendide demeure 1940 avant de la transformer en vitrine pour ses créations textiles. Elle déjeune toujours au restaurant Rouget de l’Isle, tout aussi magnifique, qui se trouve à quelques pas, de l’autre côté de la rue en descendant l’allée du même nom.
On trouve aussi des rues entières où se dressent des villas toutes semblables, couleur sucre blanc, une réminiscence des années 1930 à Casablanca, et particulièrement celles du quartier du Parc, près du Boulevard Moulay Youssef. L’une de ces plus belles maisons, construite pour la famille espagnole Toledano par Diego Jimenez en 1933, a été restaurée de son état de ruine, et rebaptisée Villa des Arts (30 boulevard Roudani), depuis qu’elle est devenue un espace d’exposition de peinture et de sculpture contemporaines du monde entier.
Les gratte-ciels de Casa (c’est le gentil sobriquet de la ville) ne sont pas en reste, anciens et récents, ils méritent aussi toute votre attention. Prenez la Tour de la Liberté, par exemple, c’est l’un des premiers grands immeubles à appartements d’Afrique. Ne ratez pas non plus la mosquée Hassan II, le site le plus occidental du culte islamique et le second plus imposant. Dessinée par l’architecte français Michael Pinceau à la fin des années 1980 et inaugurée en 1993, elle rappelle un autre lieu important de recueillement, la Basilique St. Pierre (Rome), en taille et en magnificence. Avec son minaret qui culmine à 210 mètres, la mosquée est devenue une icône dans le ciel de la ville.
Encore un centre d’intérêt incontournable – bien qu’à l’opposé en termes d’échelle – le Cinéma Rialto, dans la rue Mohammed Qorri. Situé au croisement d’une grande artère bruyante du centre ville, cet endroit est trop envahi par la circulation et dangereux pour que l’on y déroule le tapis rouge, mais l’on imagine aisément Errol Flynn et Ava Gardner montant les escaliers. Après cette avalanche de blanc, la raison pour laquelle Casa porte son nom, le vermillon éclatant, les détails bleu turquoise et jaune crème anglaise apportent une rupture délicieuse, un décor adéquat pour les shows musicaux de Joséphine Baker et d’Edith Piaf, toutes deux autrefois de passage dans ces lieux.
Ce serait fantastique de trouver des bars branchés ou des clubs tendances dans les bâtiments les plus marquants, mais Casablanca n’est pas réputée pour sa vie nocturne et les gens apprécient plus les bâtiments modernes que la restauration d’immeubles anciens. Il y a quand même le Rick’s Cafe, inauguré en 2004 par un ancien diplomate américain. Inspiré du film Casablanca, ce mini-palace exquis, propose un intérieur restauré à l’identique des années 1930, un piano bar et l’ambiance du port, cette atmosphère que les visiteurs attendent vraiment de Casablanca. Pendant que vous vous régalez de l’authentique architecture du film noir, vous pouvez déguster la cuisine raffinée du restaurant et prendre un digestif au bar avant d’aller vous poser au Transatlantique, réputé le plus bel hôtel art déco de toute la ville (79, rue Chaouia).
Stralend witte stad
De commerciële hoofdstad van Marokko mag dan een heksenketel lijken, de vergane glorie van haar majestueuze architectuur herinnert aan mondainere dagen. Casablanca’s unieke architecturale mix – van de neoMoorse stijl in de Habouswijk (een 20ste-eeuwse reconstructie van een 18de-eeuwse soek) tot de authentiekere, verweerde artdecogebouwen uit de Franse koloniale tijd – maakt haar tot een onweerstaanbare bestemming. Ook vandaag nog bepaalt dat gevoel voor esthetiek elk nieuw stadsontwerp, van de verzekeringsgebouwen tot de Hassan II-moskee.
Begin uw bezoek op de Place des Mers-Sultan, die de grens vormt tussen Liberté en Alsace-Lorraine, twee wijken met prachtige oude gebouwen in uiteenlopende stadia van verval. Ga van daaruit naar de Place Mohammed V en bewonder de unieke combinatie van art deco, Arabische en Andalusische stijlen. Bij een wandeling door de parkwijk aan de Boulevard Moulay Youssef, stoot u dan weer op kunstig ontworpen, stralend witte villa’s uit de jaren 1930. En dan is er de Rialto Cinema in de Rue Mohammed Qorri. Na alle oogverblindend witte huizen waaraan Casablanca zijn naam dankt, vormen het scharlaken, blauwgroen en mosterdgeel van dit gebouw een mooie afwisseling.
Eindigen doet u natuurlijk in Rick’s Café op de boulevard Sour Jdid, een prachtig minipaleis geïnspireerd op de film Casablanca. Het heropende zijn deuren in 2004 na een geslaagde restauratie. De bar heeft het typische houten interieur uit de jaren 1930, een pianobar en de havensfeer die bezoekers verwachten van deze metropool.