Playing with food
The latest contribution to Vienna’s rich musical heritage comes from the unlikeliest of sources, finds Nick Hodge
When confronted by a pile of aubergines at a vegetable stall, most of us think along fairly mundane lines. “Perhaps I can chuck some of those into a pasta sauce,” we might muse, before dashing off to buy some milk.
But for Viennese adventurer Nikolaus Gansterer these plump purple plants make a rather more profound impression. In short, he’s more likely to be thinking: “Those aubergines are going to make a killer pair of maracas.”
That’s because Mr Gansterer is a co-founder of one of the world’s most outlandish musical ensembles – the Vienna Vegetable Orchestra. Over the past 10 years, he and his cabbage-crazed cohorts have been honing the sounds of the last true underground – the beats of the beet fields. At a concert of the Vienna Vegetable Orchestra, musicians let rip on leek violins, pumpkin basses and celery bongos. When the show’s over, there’s no fat lady who sings; instead, the orchestra serves up a hearty bowl of vegetable soup.
Making a funny noise on a carrot sounds a bit like a party prank – a tad rude, almost. It’s the kind of thing a five-year-old might do before going off to pull his cat’s tail. But the Vienna Vegetable Orchestra is serious about its work. With two albums under its belt, and a third in the wings, its world is no stoner’s whimsy – this orchestra has performed across the globe. And playing instruments that you have to make just minutes before you go on stage is no walk in the park.
“Our instruments are built of organic and natural materials, which means they can easily break and fall apart while we’re playing on them,” explains Nikolaus. “They simply have a date of expiry.”
Pumpkins play best when they’re at maximum freshness, which means buying them just a few hours before the show. In the run-up to a performance, a frantic drilling session takes place as carrots metamorphose into flutes and red peppers turn into trumpets. As with tennis, back-up instruments are a must.
“Actually, I really like that aspect of transitoriness,” Nikolaus reveals. “The simple fact that we have to build our instruments anew for each performance keeps the acoustic research innovative and experimental.”
By this stage you might be wondering just what a concert by the Vegetable Orchestra sounds like. Vienna is famous for Messrs Strauss, Mozart and Mahler, so where does the VVO fit into that illustrious tradition? Nikolaus holds that it’s quite possible to do renditions of the classics on vegetables. In fact, the VVO has performed such music in the past. “Obviously the pieces sound different than with the traditional instrumentation,” he admits. “In fact, they sound more like they’ve been let through a ‘vegetable filter’.”
In any case, the Orchestra has for many years been far more interested in experimental sounds. The kind sonic excursions you can savour at a VVO concert are of a decidedly abstract variety. Nikolaus cites Kraftwerk as a major influence, and his all-time dream collaborator would have been John Cage, pioneer of ‘chance music’ and one of the most innovative American composers of the last century. Curiously enough, Cage shared a love of vegetables with the Viennese Orchestra, although it’s doubtful that the avid mushroom-collector ever actually played the ’shrooms.
A concert by the Vienna Vegetable Orchestra is a voyage to far-flung shores. We found some sequences redolent of the portentous horn music of Tibetan monks, while other parts seemed to conjure the timeless tribal rhythms of the African plains.
While acknowledging that the instruments are low-tech, Nikolaus insists that people find the music triggers a cornucopia of acoustic memories: “Screaming hordes of monkeys, racing bikes, fluttering goose wings, murmuring monks, babbling babies, blowing ship horns, dysfunctional electronic devices, deadly swarms of mosquitoes, a stormy wind at the seaside, electronic noise signals and much more… Just close your eyes and listen and you’ll find yourself continuing the list of acoustic references,” he enthuses.
The orchestra’s music won’t be everyone’s cup of tea (or should that be cup of soup?) but if you’ve ever felt a strange delight in the abstract tuning sessions that herald a classical concert, you’ll be seduced by these vegetable maestros.
Since the outfit was formed 10 years ago, Vienna has witnessed a blossoming of the audiovisual scene, winning international acclaim on that front. The Vienna Vegetable Orchestra’s concerts incorporate diverse interactive dimensions, and when quizzed about the scene Nikolaus is full of enthusiasm.
“In my eyes, at the moment there is quite a vivid artistic scene emerging, with an increasing affinity to work in the intersection between music, art and performance,” he says. “I think artistically it’s very important to think beyond the traditional categories in order to find new ways of approaching and reading reality.
“Regarding our own project, we are working with a trans-disciplinary team, approaching the field of vegetable music from computer science, via industrial design, to sound research and video art.” Clearly these vegetable musketeers are on a mission.
It’s this bonkers blend of the profound and the preposterous that makes the VVO such a glorious phenomenon. Their inventive vibe would surely have charmed those great Viennese innovators of a century ago, Arnold Schoenberg and Gustav Mahler. “I hope they would have been curious and inspired to compose a cycle for us,” Nikolaus says, smiling. And now to conquer the world!
For more information about the Vienna Vegetable Orchestra, visit vegetableorchestra.org.
Jouer avec les légumes
La dernière contribution au riche héritage musical viennois tire ses racines d’origines tout à fait inhabituelles. Un reportage de Nick Hodge
Confrontée à une caisse d’aubergines chez le légumier, la grande majorité d’entre nous pense communément en ces termes : “Je pourrais sans doute faire mijoter l’une de ces choses dans la sauce des pâtes”. Après avoir marmonné ces mots, nous nous éclipsons pour acheter du lait. Mais pour l’aventurier viennois Nikolaus Gansterer, ces végétaux pourpre et dodus ont un impact beaucoup plus profond. En résumé, voici ce qu’il pense: “Ces aubergines vont faire une paire de maracas d’enfer.”
Cette réflexion vient du fait que M. Gansterer est le co-fondateur de l’un des ensembles musicaux les plus inhabituels du monde – le Vienna Vegetable Orchestra (orchestre végétal de Vienne). Au cours des 10 dernières années, lui et sa cohorte de dingues de choux ont aiguisé la scène de vrais derniers sons underground – les beats des champs de betteraves. Lors d’un concert de Vienna Vegetable Orchestra, les musiciens se déchaînent sur des poireaux-violons, des basses-potirons et des bongos-céleris. Lorsque le spectacle se termine, en lieu et place d’un ‘grand final’ en apothéose, l’orchestre sert un bol de soupe bien chaud.
Faire un drôle de bruit avec une carotte ressemble à une mauvaise blague – à la limite au ricanement d’un enfant impoli. C’est le genre de choses qu’un gamin de cinq ans pourrait faire avant d’aller tirer la queue de son chat. Mais le Vienna Vegetable Orchestra prend son travail très au sérieux. Avec deux albums dans le collimateur, et un troisième dans le frigo, son univers n’a rien d’une lubie de détraqués; cet orchestre se représente autour du globe et joue sur des instruments qu’ils réalisent juste quelques minutes avant de monter sur scène, une performance qui n’a rien d’une promenade dans les bois.
“Nos instruments sont fabriqués dans des matériaux organiques et naturels, ce qui signifie qu’ils peuvent facilement casser et se défaire lorsque vous êtes en train de jouer,” explique Nikolaus. “Tout simplement, ils ont une date de péremption.”
Les potirons jouent le mieux lorsqu’ils sont au maximum de leur fraîcheur, ce qui veut dire les acheter à peine quelques heures avant le spectacle. Avant la représentation, une session frénétique de forage a lieu tandis que des carottes se métamorphosent en flûtes, et des poivrons rouges en trompettes. Tout comme au tennis, des instruments de rechange sont un must.
“En réalité, j’aime vraiment l’aspect de la transitivité,” confie Nikolaus. “Le seul fait que nous devions construire nos instruments à chaque nouvelle représentation, garde la recherche acoustique innovante et expérimentale.”
A ce stade, vous vous demandez sans doute à quoi peut ressembler un concert de Vegetable Orchestra. Vienne a bâti sa réputation sur messieurs Strauss, Mozart et Mahler, où donc se situe VVO dans cette tradition illustre? Nikolaus prétend qu’il est tout à fait possible de rendre des classiques sur légumes. Dans le passé, le groupe a d’ailleurs interprété ce genre de musique. «Clairement, les morceaux ont une autre sonorité que celle que l’on obtient avec des instruments traditionnels,” admet-il. “Ils semblent être passés au travers d’un ‘filtre à légumes’.”
Ceci dit, l’Orchestra a été durant de longues années plus intéressé par les sons expérimentaux. Et il est vrai que le genre d’incursions sonores que vous pouvez déguster dans les concerts de VVO sont d’une nature purement abstraite. Nikolaus cite Kraftwerk comme principale influence, et de façon absolue son alter ego rêvé aurait été John Cage, pionnier de la ‘Musique aléatoire’ et l’un des compositeurs américains les plus innovants du siècle dernier. Curieusement, Cage partageait aussi l’amour des légumes bien que l’on doute que ce collectionneur passionné de champignons jouât jamais de ces objets mycologiques.
Un concert du Vienna Vegetable Orchestra est un voyage vers des rivages lointains. Nous avons trouvé des morceaux qui vous transportent comme la musique des cors, des moines Tibétains, tandis que d’autres passages semblent conjurer les rythmes tribaux, hors du temps, des plaines africaines.
Nikolaus convient que bien que les instruments soient low-tech, les gens trouvent que la musique va rechercher des trésors enfouis de souvenirs acoustiques: “Des cris de hordes de singes, des courses de motos, des battements d’ailes d’oies, des moines murmurant, des babillements, des cornes de brume de bateaux, des distorsions d’appareils électriques, des essaims ravageurs de moustiques, un vent de tempête à la côte, des signaux électroniques et plus encore…. Fermez les yeux, écoutez et vous pourrez continuer la liste des références acoustiques!” sourit-il, enthousiaste.
Cette musique ne sera sans doute pas la ‘tasse de thé’ de tout le monde (ou devrions nous plutôt dire ‘la tasse de soupe’?) mais si vous avez jamais ressenti un plaisir diffus à l’écoute des fragments plus abstraits qui annoncent le début d’un concert classique, vous serez séduit par ces maîtres des légumes.
Depuis que la compagnie a été formée, il y a 10 ans, Vienna a été le témoin d’une scène audio-visuelle florissante, bénéficiant d’une reconnaissance internationale sur ce front. Les concerts du VVO incorporent diverses dimensions interactives, et lorsqu’on l’interroge sur la situation actuelle, Nikolaus ne cache pas son enthousiasme:
“Selon moi, pour le moment une scène artistique très vivante est en train d’émerger, avec des affinités croissantes entre la musique, l’art et la performance. Je pense qu’artistiquement il est très important de penser au-delà des catégories traditionnelles afin de trouver de nouveaux moyens d’approcher et de lire la réalité.
En ce qui concerne notre propre projet, nous travaillons avec une équipe trans-disciplinaire, approchant un champ qui s’étend de la musique végétale à la science informatique, en passant par le design industriel, la recherche sonore et l’art vidéo.” Clairement ces mousquetaires du monde végétal remplissent une mission.
C’est ce mélange déjanté, croisement entre la profondeur des racines et l’absurde qui a fait de VVO un tel phénomène. La puissance de leur inventivité aurait certainement charmé ces grands innovateurs viennois du siècle dernier, Arnold Schoenberg et Gustav Mahler. “J’espère qu’ils auraient été curieux et inspirés pour composer un cycle pour nous!” sourit Nikolaus.
Et maintenant à la conquête du monde!
Pour de plus amples informations, allez sur vegetableorchestra.org.
Spelen met eten
Nikolaus Gansterer is medeoprichter van een van ’s werelds meest excentrieke muziekensembles: het Vienna Vegetable Orchestra. Tijdens een concert van het VVO laten musici zich gaan op preiviolen, pompoenbassen en knolselderbongo’s.
Wat klinkt als een grap, is wel degelijk ernst. Het Vienna Vegetable Orchestra heeft al twee cd’s opgenomen en werkt aan een derde. Bovendien heeft het al zowat overal ter wereld concerten gegeven.
“Omdat we voor elk optreden weer nieuwe instrumenten moeten bouwen, is onze akoestische research altijd innovatief en experimenteel”, legt Nikolaus enthousiast uit.
Pompoenen klinken het beste als ze vers zijn. Ze worden dus maar enkele uren voor het optreden gekocht. Net voor een concert wordt er heel wat afgeknutseld. Wortelen veranderen in fluiten en rode paprika’s worden trompetten.
Wenen staat bekend voor componisten als Strauss, Mozart en Mahler, maar hoe vindt het VVO aansluiting bij dat illustere gezelschap? Hoewel het volgens Nikolaus perfect mogelijk is de klassiekers met groenten te spelen, is het orkest meer geïnteresseerd in experimentele klanken. Nikolaus vermeldt Kraftwerk als grote inspiratiebron, en zijn favoriete medewerker zou baanbrekend Amerikaans componist John Cage geweest zijn.
Sinds het gezelschap 10 jaar geleden werd opgericht, is in Wenen een bloeiende audiovisuele scène ontstaan met een vruchtbare kruisbestuiving tussen muziek, kunst en performance. “Voor ons eigen project werken we als transdisciplinair team. We benaderen de ‘vegetale’ muziek vanuit de computerwetenschappen, via industrieel design, tot geluidsonderzoek en videokunst”, aldus Nikolaus.
De grote Weense vernieuwers van een eeuw geleden, Arnold Schoenberg en Gustav Mahler, hadden de experimenten van het VVO zeker weten te smaken. “Wie weet hadden we ze wel kunnen inspireren een cyclus voor ons te componeren!”, glimlacht Nikolaus. Meer informatie op vegetableorchestra.org