Wild flavours
Cultivating traditional food crops in Africa is positive for the food crisis, the environment and, in most cases, travellers’ tastebuds, says Tamara Thiessen
In the hands of a group of Kenyan women, the colorful seeds of traditional food plants are like a mosaic of life. Fruits, cereals, tubers, pulses, nuts, beans and leafy vegetables… Grown by subsistence farmers, these plants could be a vital link to improved nutrition and livelihood in Africa.
The women from the BIDII and TATRO Women’s Groups in western Kenya are involved in African Wild Harvest, a project helping rural communities to propagate and conserve the use of traditional and wild food plants.
“Traditional food systems maintain high levels of biodiversity and dietary diversity – both of which are essential for environmental and human health,” says project manager Steve Davis, a scientist from the Royal Botanic Gardens, Kew, in the UK. “In recent years, the desire to modernize has resulted in a transition away from the diverse diets of the past to those high in refined oils and sugars.
“To fulfill the demand for these highly refined foods, farmers have moved from growing many different crops to producing only a handful. This has damaged human health through increases in obesity and diabetes, and the reduced biodiversity means that environmental health has also suffered,” Davis continues.
In rural Africa, hundreds of wild plants are traditionally used in food, juice, spices, wine and medicine, but their importance in times of famine is believed to have been under-rated – especially given that many of them are far more drought-tolerant than species that have been introduced to the continent.
“On the one hand, some populations survived on wild foods during food shortages; on the other hand, during long-term famines people were dependent on external food aid,” says nutritionist Dr Verena Raschke, a specialist in East African food habits. “This lessened the ability and desire to utilise wild foods.”
Working with the Kenya Resource Centre for Indigenous Knowledge at the National Museums of Kenya in Nairobi, a team of scientists at Kew is creating a community seed bank of under-utilized plant species in order to get more variety back into the rural crops and local diet.
Sub-Saharan Africa has one of the greatest non-floral plant diversities in the world, and the need to tap into that biodiversity is being recognised from Angola to Rwanda. “There are more than 7,000 plant species of ethnobotanical value within the tropics alone,” says economic botanist Olwen Grace from Kew. “There is scope for plants to be more effectively used to alleviate poverty.”
A 2006 report from the National Research Council in Washington listed 18 native vegetables that could help solve Africa’s food crisis and boost weak rural economies. These range from celosia and cowpeas to locust beans, native potato, okra, shea and wild eggplant (aubergine).
Several projects have been set up to determine the extent to which wild foods can help alleviate food shortages. And the need to return to traditional, small-scale cultivation is ecological as much as economic. The big industrial crops that arrived after colonization – rice, maize, coffee, tobacco – have been a catalyst for poverty through the degradation of soils and the swallowing up of small farming operations.
In the Democratic Republic of Congo, the small-scale commercialisation of bush meats, fish and wild plants has proved a vital source of income for rural households living in extreme poverty (those whose income is below $1 per capita per day). “Wild foods play a small role in household consumption but a major role in household income,” says London-based ecologist Guy Cowlishaw of his work with a Congolese agricultural community. “Over 90% of both bush meat and fish production is sold at market, and the value of wild foods increases in the lean season when agricultural production is low.”
Does something as simple as okra or yam hold the key to food security in Africa? It might not be quite that simple, but it seems these foods definitely have a contribution to make.
In November 2007, scientists at a United Nations conference argued for a return to the past diversity of Africa’s food crops, as climate change threatens to wreak further havoc on regions that focus on single food sources.
The hundreds of plants that could become promising cash crops include protein-rich amaranth greens and the banana like enset. Another contender is the moringa, dubbed a “miracle tree” because every part of it is nutritious and tasty – the peanut-flavoured pods are often fried, the thick root is used as a horseradish substitute, the leaves can be eaten as salad greens and the flowers battered.
As traditional foods help address poverty and environmental woes in Africa, travellers’ tastebuds have not genuinely been taken abroad if they haven’t tried some of these wild food flavours. In Senegal, cuisine may have been influenced by European culture, but vegetable roots, wild fruits, berries, husks and starches are used in many traditional savoury and sweet dishes. The leaves of the baobab tree – which provide protein, vitamins and minerals – are steamed, eaten as a side dish, cooked in soups, stews, sauces and relishes and used to season millet couscous.
In the Ivory Coast, okra, wild aubergines and bananas are used in spicy fish dishes such as sauce claire, while the fruit of the shea tree is eaten fresh and its pulp transformed into a kind of butter to give flavor to staple grain and corn dishes.
The moral of the story is to eat local when possible in Africa to benefit everyone. For the traveller, these benefits extend beyond basic sustenance. A case in point is the Senegalese bouy, the pulp of the fruit of the baobab (or monkey-bread) tree. As well as being a tasty ingredient in several dishes, this indigenous plant is renowned as an antidote to diarrhoea, fever and malaria. More importantly, it brings about none of the devastation and deforestation caused by large-scale monoculture species.
Saveurs sauvages
En Afrique, les plantes sauvages traditionnelles ont un effet positif sur la crise alimentaire, et sur l’environnement sans oublier bien entendu les papilles des voyageurs.
Dans les mains d’un groupe de femmes kenyanes, les graines colorées des plantes alimentaires traditionnelles apparaissent comme une mosaïque de vie. Les fruits, les céréales, les tubercules, les gousses, les noix, les haricots et les légumes à feuilles… récoltées par des fermiers comme moyen de subsistance, ces plantes pourraient s’avérer vitales dans l’amélioration de la nutrition et des conditions de vie en Afrique.
Les femmes rassemblées dans les groupes BIDII et TATRO dans l’ouest du Kenya sont impliquées dans African Wild Harvest, un projet d’aide aux communautés rurales pour la propagation et le maintien de l’utilisation des plantes alimentaires sauvages traditionnelles.
“Les systèmes alimentaires traditionnels maintiennent un haut niveau de biodiversité et de diversité du régime alimentaire, deux conditions essentielles de la santé environnementale et humaine,” explique le responsable de projet Steve Davis, un scientifique des Jardins Botaniques Royaux, Kew, en Angleterre. “Ces dernières années, le désir de modernité a débouché sur une transition, caractérisée par un recul des régimes diversifiés du passé au profit de nourritures composées d’un niveau élevé d’huiles et de sucres raffinés.
“Pour répondre à la demande de ces aliments hautement raffinés, les agriculteurs ont modifié leurs habitudes de cultures, passant de récoltes très diversifiées à une réduction de leurs productions. Ce changement s’est avéré néfaste sur la santé, par l’augmentation de l’obésité et du diabète, sans compter l’impact négatif sur l’environnement dû à cette réduction de la biodiversité.” Dans l’Afrique rurale, des centaines de plantes sauvages sont utilisées traditionnellement dans la cuisine, les jus, les épices, le vin et les remèdes, mais leur importance en ces temps de famine a été largement sous-estimée – compte tenu du fait notamment que beaucoup d’entre elles ont une plus grande tolérance à la sécheresse que des espèces introduites récemment.
“D’une part, certaines populations ont survécu grâce à ces plantes sauvages durant les pénuries alimentaires; d’autre part, durant les longues périodes de famines, les gens étaient dépendants de l’aide alimentaire extérieure. Cette situation a sans doute contribué à diminuer la capacité et le désir d’avoir recours à ces plantes,” confirme la nutritionniste Dr Verena Raschke, spécialiste des habitudes alimentaires en Afrique de l’Est.
En collaboration avec le Centre des Ressources du Kenya pour les Savoirs Locaux, des Musées Nationaux du Kenya à Nairobi, une équipe de scientifiques de Kew est en train de mettre sur pied une banque communautaire de graines en provenance d’espèces sous-utilisées. Ainsi, ils pourront réinjecter une plus grande variété de plantations dans les cultures rurales et dans le régime au niveau local.
L’Afrique subsaharienne dispose de l’une des plus importantes diversités de plantes non florales du monde, et de l’Angola au Rwanda, la nécessité de miser sur cette biodiversité a été reconnue. “Dans les tropiques seulement, il existe plus de 7 000 espèces d’une valeur ethnobotanique,” selon l’économiste botaniste Olwen Grace de Kew. “Les plantes ont un grand potentiel devant elles en vue d’être utilisées plus efficacement dans la lutte contre la pauvreté.”
Un rapport de 2006 du Conseil National de la Recherche à Washington a recensé 18 légumes locaux susceptibles d’aider à résoudre la crise alimentaire africaine et de stimuler les économies rurales fragiles. Ceux-ci vont de la célosie et petits pois aux caroubes, aux patates locales, à l’okra, au karité et à l’aubergine sauvage.
Plusieurs projets ont été développés pour déterminer jusqu’où cette alimentation pouvait aider à réduire les pénuries alimentaires. En effet, la nécessité de revenir à des cultures traditionnelles, à petite échelle est autant écologique qu’économique. Les grandes cultures industrielles introduites après la colonisation – riz, maïs, café, tabac – ont été des a catalyseurs pour la pauvreté par la dégradation des sols et l’élimination des petites unités agricoles.
Dans la République Démocratique du Congo, la commercialisation à petite échelle de viandes de brousse, de poissons et de plantes sauvages s’est révélée une source vitale de revenus pour les ménages en zones rurales, vivant dans des conditions d’extrême pauvreté (ceux dont le revenu est inférieur à $1 par personne par jour). “Les aliments sauvages jouent un petit rôle dans la consommation des ménages mais majeur dans leur revenu,” explique l’écologiste basé à Londres Guy Cowlishaw, après avoir suivi une communauté agricole congolaise. “Plus de 90% de la production à la fois de viande de brousse et de poisson est vendue sur les marchés, et la valeur des aliments sauvages augmente durant la basse saison, au moment où la production agricole se tarit.”
Des éléments aussi simples que des okras ou des patates douces détiennent-ils la clé de la sécurité de l’approvisionnement alimentaire en Afrique? Cela ne pourrait pas sembler aussi simple, toutefois on ne peut nier que ces aliments apportent une réelle contribution dans le processus.
En novembre, lors d’une conférence aux Nations Unies, les scientifiques ont plaidé pour un retour de la diversité passée des récoltes africaines, particulièrement sous la pression du changement climatique qui pourrait causer encore plus de dégâts dans des régions centrées sur la monoculture.
La centaine de plantes comestibles qui pourraient s’avérer prometteuses financièrement incluent les feuilles d’amarante riches en protéines, et les fruits apparentés à la banane. Le moringa est un autre candidat, sacré ‘arbre miraculeux’ car chacune de ses parties est nourrissante et savoureuse : les cosses au goût de noisettes sont souvent grillées, l’épaisse racine est utilisée comme substitut du raifort, les feuilles consommées en salade et les fleurs en pâte à frire.
Bien que ces aliments traditionnels aident à contrer la pauvreté et les dommages environnementaux en Afrique, les voyageurs étrangers ne peuvent raisonnablement pas quitter le continent sans avoir essayé quelques-unes de ces saveurs particulières.
Au Sénégal, là où la cuisine a été marquée par les influences de la culture européenne, les racines, les fruits sauvages, les baies, les gousses et les amidons sont utilisés dans de nombreux plats traditionnels, délicieux et des préparations sucrées. Les feuilles des baobabs – qui procurent des protéines, des vitamines et des minéraux – sont cuites à la vapeur, consommées comme un accompagnement, préparées dans des soupes, des ragoûts, des sauces et des condiments et utilisées pour assaisonner le couscous de millet.
Sur la Côte d’Ivoire, l’okra, les aubergines et les bananes sauvages sont utilisées dans des préparations de poisson comme à la sauce claire, tandis que le fruit du karité est consommé cru et sa pulpe est transformée en une sorte de beurre pour rehausser les plats à base de céréales et de maïs.
La morale de l’histoire est la suivante : manger local lorsque c’est possible en Afrique à des retombées bénéfiques pour tous. Pour ceux qui voyagent, ces bénéfices vont au-delà du concept de subsistance. Un exemple à épingler est le bouy sénégalais – la pulpe du fruit du baobab (ou arbre à singe). Outre son goût exquis dans de nombreux plats, cet ingrédient indigène est réputé pour son effet curatif contre la diarrhée, la fièvre et la malaria. Et plus important encore, cette culture ne crée ni la dévastation ni la déforestation causée par la monoculture pratiquée à large échelle.
Wilde smaken
Traditionele voedingsgewassen zouden het voedselprobleem in Afrika kunnen helpen oplossen. Bovendien zijn ze goed voor het milieu en vaak ook voor de smaakpapillen van reizigers.
De vrouwenorganisaties BIDII en TATRO in het westen van Kenia werken mee aan African Wild Harvest, een project dat plattelandsgemeenschappen helpt de traditionele en wilde voedingsgewassen te behouden.
“Traditionele voedselsystemen zorgen voor veel biodiversiteit en afwisseling in de voeding. Beide zijn essentieel voor milieu en gezondheid”, verklaart projectmanager Steve Davis, wetenschapper van de Royal Botanic Gardens van Kew, in Engeland. “Door de modernisering hebben gevarieerde maaltijden plaats geruimd voor eenzijdiger menu’s rijk aan geraffineerde vetten en suikers.”
“Om te voldoen aan de vraag naar geraffineerde voedingsmiddelen, vervingen boeren hun oorspronkelijke, gevarieerde aanbod door slechts een handvol gewassen. Met nadelige gevolgen voor mens en milieu.”
In landelijk Afrika worden traditioneel honderden wilde planten gebruikt voor voedsel of als medicijnen. Hun belang tijdens hongersnood werd echter onderschat, omdat die planten vaak beter bestand zijn tegen de droogte dan geïmporteerde gewassen.
Samen met het Kenya Resource Centre for Indigenous Knowledge van de Nationale Musea van Kenia in Nairobi creëren wetenschappers van Kew een zadenbank van onderbenutte plantenrassen, om weer meer variatie te brengen in de lokale teelt en voeding.
De terugkeer naar traditionele, kleinschalige landbouw is ecologisch en economisch verantwoord. De grote industriële wingewassen in het zog van de kolonisatie, zoals rijst, maïs, koffie en tabak, hebben geleid tot meer armoede door bodemuitputting.
Is iets eenvoudigs als okra het geheim voor meer voedselzekerheid in Afrika? Misschien is het niet zo eenvoudig, maar dat soort gewassen speelt zeker een belangrijke rol. Moraal van het verhaal? In Afrika eet je best zo lokaal mogelijk!