Nobel Cause
Kenya’s 2004 Nobel Peace Prize winner Wangari Maathai talks about environmentalism and women’s rights activism, and how they’re essential to Africa’s future.
Wangari Maathai adjusts her headscarf as she describes the moment she discovered she’d won the Nobel Peace Prize. It was an October day in 2004 and Professor Maathai, then Kenya’s Assistant Minister for the Environment, was driving to her constituency in the lush, forested foothills of Mount Kenya when she received the phone call that would change her life.
“The news hit me like a thunderbolt,” she says. “How was I supposed to handle it? How did this happen? How did they fi nd such a person as me?”
She marked the occasion in her own special way: by planting a tree. The tree has come to symbolise Kenya’s most eminent environmentalist’s struggle to protect her country’s ecosystem and, at the same time, fi ght for the emancipation of Kenyan women in a fi ercely chauvinistic society.
It was Maathai’s Green Belt Movement that caught the attention of the Norwegian Nobel Committee – an organisation born out of Maathai’s fi rm belief that sub-Saharan people are intrinsically connected to the land and largely dependent on it for their livelihoods. Kenya, like much of Africa, has lost vast swathes of forest. As its population has swollen beyond 35 million, the demands on the land have taken a devastating toll. Firewood is still the major source of energy for 80% of the population, and mountainsides have been stripped bare.
For Maathai, the logical approach to preserving Kenya’s fragile environment was to start with Africa’s most enduring workforce: its women. It’s they who gather fi rewood, to earn an income and feed their families.
In her autobiography, Unbowed, Maathai pinpoints the moment in June 1975 when the idea to plant trees came to her. “As I sat listening to the women talk about water, energy, nutrition, I could see that everything they lacked depended on the environment…” she wrote. “It just came to me: why not plant trees?”
So the symbol of a tree was born: physically, to help bring these rural women out of poverty; and metaphorically, to represent the universal power of nature and the environment.
Thirty years later, the Green Belt Movement launched its Billion Tree Campaign, an attempt to channel global concern about the environment into a tree-planting extravaganza.
“When I picked the tree, I found myself with a wonderful metaphor in my mind, in my hands and something that’s so easy to relate to around the world,” says Maathai. “It doesn’t matter about the place on the planet, the age of the people, the concerns they have. The tree is the one thing we can all turn to.”
Uhuru Park lies beneath the towering skyscrapers of downtown Nairobi. It’s a tranquil oasis set apart from the chaos of the city – the Kenyan capital’s answer to New York’s Central Park. But it’s also prime real estate. In Freedom Corner, a Green Belt Movement sign pays homage to Maathai, who fought to save the park from former President
But while Maathai is well known for her contribution to the environment, signifi cantly less has been made of her struggle as an African woman in an oppressively male-dominated society. She recalls the occasion when a livid President Moi attempted to discredit her campaign to save Uhuru Park.
“Moi suggested that if I was to be a proper woman in the ‘African tradition’, I should respect men and keep quiet,” she says. Maathai’s male counterparts considered her a loose cannon, a ‘wayward’ woman.
It’s against this backdrop of male chauvinism that Maathai has battled to bring into the limelight some issues that the Kenyan government would rather forget. And it’s this unfaltering courage to stand up to the establishment – to fi ght for what she believes in – that sets her apart and has won her so many admirers among women around the world. But what role, in her view, will women play in the future of Kenya and Africa?
“I think women will continue to play a major role, and I know many voters will vote for a women if they think a woman can perform,” she says. “But what we should remember is that we’re dealing with systems men have perfected and systems women have been following but haven’t participated in creating. They haven’t been created to be friendly to women. To break down these systems, particularly in Africa, isn’t going to be easy.”
For more than 40 years, Maathai has played a prominent role in pushing for women’s rights, peace and the sustainable management of Kenya and Africa’s natural resources both from inside the political establishment – as an MP voted into government in 2002 – and from the outside, as an advocate.
She sees her role in the pro-democracy movement that brought an end to the 25-year dictatorship of President Moi as going hand-in-hand with her environmental and feminist crusade. All these areas are linked, she explains, and if worked on together can pave the way for a democratic society respectful of the rule of law and human rights. She likens this link to a traditional three-legged African stool, the legs and seat crafted out of the same piece of wood. Each leg plays a crucial role in her vision of Africa becoming a more peaceful, stable and egalitarian society.
“The fi rst leg represents Africa’s limited natural resources,” she says. “Leg two I call the ‘good governance leg’, when these resources are managed sustainably and transparently. The third leg stands for peace, for without peace a country’s natural resources won’t be protected because there will be no governance structure in place to protect them. These three legs support the seat of the stool, the environment. If the three pillars are stable, the seat is stable. But if any of the legs is wobbling, the stool will collapse.” Kenya’s recent political turmoil, Maathai points out, is an example of a wobbling African stool that momentarily threatened to collapse.
Although her global accolades have piled up, Maathai maintains her life is a constant struggle. So, what keeps her going? “The realisation that I’m really on the right track,” she says. “Time and time again, I’ve been vindicated. That, to me, has been a great source of strength.
“It doesn’t mean necessarily you’ve lived a happy life,” she continues, “but you’ve lived a worthwhile one and you may have inspired other people.”
French:
La lauréate kenyane du Prix Nobel de la Paix en 2004, Wangari Maathai, nous livre sa vision de l’écologie et de lutte en matière de droits de la femme, deux questions essentielles pour le futur de l’Afrique.
Wangari Maathai ajuste son foulard de marque, tandis qu’elle évoque le moment où elle a appris que le Prix Nobel lui avait été décerné.
C’était un jour d’octobre, en 2004 et le professeur Maathai, alors assistante du Ministre de l’Environnement, était en route vers sa circonscription dans les collines verdoyantes et couvertes de forêts du Mont Kenya, lorsqu’elle reçut l’appel téléphonique qui allait changer sa vie.
“La nouvelle m’a frappée comme un coup de tonnerre,” confi e-telle. “Comment étais-je supposée réagir? Comment cela s’est-il produit? Comment avaient-ils trouvé une personne comme moi?”
Elle décida de marquer l’événement à sa façon : en plantant un arbre. L’arbre a fi ni par symboliser la lutte des écologistes les plus investis du Kenya dans la protection de l’éco-système et en même temps dans le combat pour l’émancipation des femmes kenyanes, dans une société hautement chauviniste.
C’est le Mouvement de la Ceinture Verte, lancé par Maathai, qui a retenu l’attention du Comité du Nobel norvégien, cette organisation est née de la ferme conviction de Maathai, selon laquelle les populations sub-sahariennes sont intrinsèquement connectées à la terre et largement dépendantes du sol pour leur subsistance. Le Kenya, à l’instar d’une grande partie du continent, a perdu de vastes zones de forêts. Face à une augmentation de sa population au-delà des 35 millions, la demande de terrain a pris des allures dévastatrices. Le bois reste la source principale d’énergie pour 80% de la population. Des pans entiers de montagne ont été rasés.
Pour Maathai, la préservation de l’environnement fragilisé du Kenya devait logiquement commencer par la main-d’oeuvre la plus durable d’Afrique : ses femmes. Ce sont elles qui ramassent le bois, pour gagner un revenu et nourrir leur famille.
Dans son autobiographie, ‘Unbowed’, Maathai souligne le moment précis, en juin 1975, où l’idée de planter des arbres a germé. “J’étais assise et j’écoutais les conversations des femmes au sujet de l’eau, de l’énergie, de la nutrition, je pouvais voir que tout ce dont elles manquaient dépendait de l’environnement…” écrit-elle. “L’idée s’est imposée, limpide : pourquoi ne pas planter des arbres ?”
Le symbole de l’arbre était né – physiquement, pour aider ces pauvres femmes des zones rurales à sortir de la pauvreté; et métaphoriquement, pour représenter le pouvoir universel de la nature et de l’environnement.
Trente ans plus tard, le Mouvement de la Ceinture Verte lançait sa campagne des Milliards d’Arbres, une tentative de conscientiser sur les questions environnementales à travers la plantation intensive.
“Lorsque j’ai choisi l’arbre, je me suis retrouvée avec une magnifi que métaphore à la fois dans mon esprit et dans mes mains, et c’est de plus un signe tellement simple auquel se référer dans le monde entier,” confi e Maathai. “Peu importe l’endroit de la planète, l’âge des gens, leurs centres d’intérêts. L’arbre est une fi gure vers laquelle nous pouvons tous nous tourner.”
Le Parc Uhuru se situe en dessous des gratte-ciel qui surplombent le centre ville de Nairobi. C’est une tranquille oasis, isolée du chaos urbain – la version Nairobi du Central Park de New York.
C’est aussi un bien immobilier de premier ordre. Dans le Freedom Corner (Coin de la liberté), un panneau du Mouvement de la Ceinture Verte rend hommage à Maathai, qui s’est battue pour sauver le parc des bulldozers de l’ancien président Daniel arap Moi et des entrepreneurs à la fi n des années 1980.
Alors que Maathai est connue pour sa contribution à l’environnement, on notera qu’elle l’est moins pour sa lutte en tant que femme africaine dans une société oppressive, dominée par les hommes. Elle rappelle à ce propos, les tentatives d’un président Moi, livide, pour discréditer sa campagne de sauvegarde du Parc Uhuru.
“Le président Moi a suggéré qu’en tant que vraie femme dans la ‘tradition africaine’, je devais respecter les hommes et me taire,” dit-elle. Les homologues masculins de Maathai la considérèrent comme une femme dissolue, une femme “capricieuse”.
Dans ce contexte de chauvinisme masculin, Maathai a mené une bataille pour mettre en lumière des enjeux que le gouvernement aurait préféré oublier.
C’est aussi ce courage infatigable de se dresser contre les institutions, de se battre pour ses convictions, qui fait de cette femme un être à part et lui a valu tellement d’admiratrices. Mais selon elle, quelle rôle la femme sera-t-elle amené à jouer dans le futur du Kenya et de l’Afrique ?
“Je suis persuadée que les femmes continueront à jouer un rôle majeur et je sais que de nombreux électeurs voteront pour une femme s’ils croient fermement qu’elle peut réussir,” explique-t-elle. “Mais nous ne devons pas oublier que nous avons en face de nous des systèmes que les hommes ont mis au point et des systèmes que les femmes ont suivis mais auxquels elles n’ont pas participé. Et ces systèmes n’ont pas été créés pour être agréables aux femmes, li ne sera donc pas aisé de les briser, particulièrement pour les femmes africaines.”
Durant plus de 40 ans, Maathai a joué un rôle de premier plan dans la défense des droits des femmes, de la paix et de la gestion durable des ressources naturelles du Kenya et de l’Afrique tant de l’intérieur des structures politiques – comme MP élue au gouvernement en 2002 – que de l’extérieur, comme avocate. Elle perçoit sa position dans le mouvement prodémocratique, qui a mené à sa fi n 25 ans de dictature de Moi, allant de pair avec sa croisade environnementale et féministe. Tous ces domaines sont liés, explique-telle, et s’ils sont réunis dans une même perspective, ils peuvent mener à une société démocratique, respectueuse des lois et des droits de l’homme.
Elle compare cette réunifi cation à une chaise africaine traditionnelle à trois pieds, les pieds et l’assise étant sculptés dans une seule et même pièce de bois. Chaque pied joue un rôle crucial dans sa vision d’une Afrique en devenir, une société de paix, plus stable et égalitaire.
“Le premier pied représente les ressources naturelles limitées de l’Afrique,” précise-t-elle. “Le deuxième, je l’appelle le ‘support de la bonne gouvernance’, lorsque ces ressources sont gérées de façon durable et transparente. Le troisième pied symbolise la paix, car sans paix, les ressources naturelles d’un pays ne seront pas protégées par manque de structure de gouvernance pour les défendre. Ces trois pieds soutiennent l’assise de la chaise : l’environnement. Si les trois piliers sont stables, l’ assise est stable. Mais si un seul de ces pieds est branlant, la chaise sera bancale.” Les récents remous politiques au Kenya, comme le souligne Maathai, est un exemple d’une chaise africaine bancale qui, momentanément menaçait de s’écrouler.
Bien que les marques de reconnaissance se soient accumulées, la vie de Maathai s’apparente à un combat constant. Mais qu’est-ce qui lui donne cette force ?
“Le fait que j’ai réalisé que je suis réellement sur la bonne voie,” répond-elle. “Sans baisser les bras, j’ai réclamé mes droits. Et cela m’a apporté une grande force. Cela ne veut pas dire nécessairement que vous vivez une vie heureuse et tranquille, mais que vous avez vécu une vie qui en vaut la peine et que vous avez été une source d’inspiration pour d’autres personnes.”
Edele zaak
Wangari Maathai trekt haar hoofddoek op zijn plaats terwijl zij praat over het ogenblik waarop zij vernam dat ze de Nobelprijs voor Vrede had gewonnen. In oktober 2004 ontving zij het telefoontje dat haar leven zou veranderen.
“Het nieuws sloeg in als een donderslag bij heldere hemel”, herinnert ze zich. “Hoe kwamen ze bij iemand zoals ik?” Zij vierde deze gebeurtenis op haar eigen manier: door een boom te planten.
De boom werd het symbool van Kenia’s verheven strijd om het ecosysteem van het land te beschermen en te vechten voor de emancipatie van zijn vrouwen. Haar Green Belt-beweging trok de aandacht van het Noorse Nobelcomité. Voor Maathai moest de strijd voor het behoud van het kwetsbare leefmilieu in Kenia beginnen bij de meest volhardende Afrikaanse arbeidskrachten: de vrouwen.
Voor Maathai gaat haar rol in de prodemocratische beweging die een einde stelde aan het 25-jarige bewind van president Daniel arap Moi hand in hand met haar ecologische en feministische kruistocht. Al die domeinen zijn met elkaar verweven, als een traditionele driepotige Afrikaanse kruk die uit één stuk hout gemaakt wordt. “De eerste poot staat voor de beperkte natuurlijke rijkdommen van Afrika”, licht zij toe. “De tweede zou ik de poot van het ‘verantwoord beheer’ willen noemen, waarbij deze rijkdommen op duurzame en transparante wijze worden beheerd. De derde poot staat voor vrede, want zonder vrede zijn de natuurlijke rijkdommen van een land niet beschermd. Deze drie poten dragen de zitting van de kruk, het milieu. Als de drie poten stabiel zijn, is ook de zitting stabiel. Maar als één van de poten waggelt, zal de kruk in elkaar zakken.”
Ondanks haar opeenstapeling van wereldwijde onderscheidingen, houdt Maathai vol dat haar leven een voortdurende strijd is. Wat houdt haar aan de slag? “Het besef dat ik echt op de goede weg ben”, vindt zij. “Telkens weer wordt ik in mijn overtuiging gesterkt. Dat geeft me veel kracht. Het betekent niet noodzakelijk dat je gelukkig geleefd hebt, maar wel dat je leven de moeite loont en dat je andere mensen geïnspireerd hebt.”
FEMALE NOBEL PRIZE WINNERS
Marie Sklodowska-Curie (1867-1934)
The Polish-French physicist became the first female recipient of the Nobel Prize in 1903, when she won in Physics for her work on radiation. She also won in Chemistry in 1911, for the discovery of the elements radium and polonium, making her the only person to win two Nobel Prizes in separate scientific fields. Considered the greatest female scientist of all time.
Irène Joliot-Curie (1897-1956)
Daughter of Marie Curie, Joliot-Curie won the Nobel Prize in Chemistry in 1935 with her husband, Frédéric, for discovering artificial radioactivity.
Dorothy Crowfoot Hodgkin (1910-1994)
The British scientist was honoured with the Nobel Prize in Chemistry in 1964 for describing the structure of penicillin and vitamin B12.
Shirin Ebadi (1947- )
The Iranian lawyer was awarded the Nobel Peace Prize in 2003 for her efforts in promoting human rights, especially the rights of women and children in Iran.
Lise Meitner (1878-1968)
Meitner was part of the team that discovered nuclear fission in the 1930s (along with Otto Hahn), but was never awarded the Nobel Prize owing to her persecution and subsequent flight from Germany under the Nazis. This is considered by some to be the most glaring oversight in the award’s history.