Water Works


Water works

Un-exploited hydro resources are abundant across Africa. Peter Griffiths reports on the need to untap the continent’s power potential
Illustrations Nils Davey

Flying over Africa late at night reveals a continent largely in darkness, littered only by flickers of faint firelights and several metropolises that have managed to find power at the end of the switch. It is an image that underlies Africa’s unnecessary power woes. What you won’t see in the dark below is an endless network of rivers – arteries that could pump lifeblood, if exploited.

The major link between water and power in Africa is that they’re needlessly lacking. Richard Fredland in his book Understanding Africa, argues that Africa’s rivers contain as much as 40% of the world’s hydroelectric potential, yet less than 5% of this is exploited. Saving isn’t enough, only about 20% of African households are wired to a grid, and per capita electricity consumption is only 515 kilowatt-hours, while the world average is 2326 kilowatt-hours per capita.

Sub-Saharan Africa has annual floods and droughts, and it is not uncommon for one to follow on shortly after the other. Carefully planned water management schemes could go a long way to providing water all year round. Currently 80.8% of large dams across Africa serve only one purpose – generally water supply to a handful of farms or industries – and only a smidgen of multi-purpose dams have hydroelectric power generating plants attached to them.

But dams alone aren’t going to solve Africa’s power woes. Building hydro plants will go a long way to ensuring Africa can light itself up, but appropriate management will need to follow. Uganda, for example, gets over 98% of its electricity from hydro and has an estimated electric power potential of about 5300MW. Unfortunately, only about 400MW of this is currently exploited, resulting in a critical shortage of electricity throughout the country, and sometimes water too.

The $500m (€317m) Bujagali hydropower project, which is currently dogged by financial troubles between the Ugandan government and the World Bank, is set to bring 250MW onboard later this year. Several more projects like this would help the country achieve the 2000MW it’ll need by 2025 to run its industries and homes, as well as providing the opportunity to manage hydro-electric dams to provide water and power supplies sustainably.

And then there’s the grid. In particular, the DRC’s power grid is in tatters, undermining the massive potential the central African nation has for generating enough power to light up the entire continent with energy to spare. Inga Grand, a 39,000 MW expansion to the hydroelectric power station on the Congo River at Inga Falls, could almost double Africa’s power output.

Joshua Ofedie, CEO of Ghana’s Volta River Authority (VRA) believes the DRC’s Inga Falls potential has been “significantly unused” and it is clear to see why governments, eager to find a solution to continent-wide energy crunch, are pro what appears to be a one-stop shop solution. The price tag is enormous, at $50bn (€32bn), and lead times to start construction may leave Africa with little choice but to industrialise by candle-light. According to the Congolese power utility, SNEL, Inga Grand is scheduled – a date that will surely change – for construction to begin in 2020, while reaching the Congo River’s full 150,000MW estimated potential is at least a couple of decades away.

Given this, experts believe smaller, cheaper and local isn’t only better, but necessary in the interim. Liberia turned a handful of Monrovia’s lights on in 2003, making use of a $100,000 (€63,413) deal in which the EU provided a diesel-generator and fuel. In 2006, as a symbolic gesture of their freedom, more of the capital’s lights were turned on, albeit only for a day, before the new emergency supply was dedicated to hospitals and a dozen or so streetlamps. Yet, according to the country’s power utility Liberia Electricity Corporation, Liberia has an economic hydro potential of around 1000MW. For a country of just over 3 million people, that’s not bad going.

Projects definitely don’t need to be big. Rwanda, Burundi and Tanzania have proposed to build a 40 to 60MW dam at Rusumo Falls on the Kagera River, splitting the power equally. However, the project has met opposition with the World Bank reporting that about 3000 people would need to be resettled and the dam could increase the proliferation of waterborne diseases downstream, making it difficult for the East African nations to secure funding for the project. Similar ambitions by Angola, the world’s fastest growing economy in 2007, and its neighbour Namibia to build a hydroelectric plant at Epupa Falls on the Cunene River in northern Namibia, have been upset by reports that this could impact on the lives of the 25,000 Himba who live along the river.

So where does this all leave Africa? Africa almost has too many resources available, and perhaps because of this, it makes it difficult to identify where to start. Be that as it may, Africa’s potential for clean power is astonishing. In an environment of high oil prices and dwindling returns on investment, the African energy sector could be the best place to stash your extra cash. And if the World Bank and the International Monetary Fund are right in their outlooks, sub-Saharan Africa is set to grow by between 6.4 and 6.7% this year, meaning additional power will be immediately snapped up.

L’énergie de l’eau

Les abondantes ressources hydrauliques de l’Afrique restent largement inexploitées. Peter Griffiths trace pour nous les grandes lignes du potentiel énergétique de ce continent qui a de grands besoins d’approvisionnement

Le survol de l’Afrique, tard dans la nuit, révèle un continent plongé dans les ténèbres, éclairé faiblement par les lueurs vacillantes de feux de bois et d’éclairages dans les quelques métropoles qui ont réussi à trouver de l’électricité au bout du fil. Cette image souligne les misères de l’Afrique en matière énergétique. Mais sous vos pieds, l’obscurité masque un réseau infini de fleuves, des artères qui pourraient insuffler de la vie dans ces contrées, à condition d’être exploitées.

Le principal lien entre l’eau et l’électricité en Afrique est que tous deux manquent cruellement. Richard Fredland dans son livre Understanding Africa, explique que les fleuves d’Afrique recèlent près de 40% du potentiel hydroélectrique mondial, et toutefois seulement 5% est exploité. Les réserves ne suffisent pas et pourtant seulement 20% des ménages africains sont raccordés à un réseau, et la consommation d’électricité par habitant se monte à quelque 515 kilowatts heure, en comparaison de la moyenne mondiale par habitant de 2 326 kilowatts heure.

Chaque année, l’Afrique sub-saharienne est submergée par des inondations et des sécheresses, les deux calamités alternant parfois en très peu de temps. Une planification minutieuse de la gestion de l’eau pourrait alimenter le pays en eau durant toute l’année. À l’heure actuelle, 80,8% des grands barrages répartis sur le continent ne remplissent qu’un seul rôle : la plupart du temps, alimenter en eau une poignée d’exploitations agricoles et d’industries. Seul un petit nombre de barrages multi-fonctionnels disposent d’usines de production d’énergie hydroélectrique.

Bien entendu, les barrages à eux seuls ne vont pas résoudre les difficultés énergétiques de l’Afrique. La construction d’usines hydrauliques assurera à l’Afrique une autonomie en matière électrique, mais leur gestion devra également suivre. L’Ouganda, par exemple, reçoit près de 98% de son électricité d’origine hydraulique et sa production potentielle tourne autour de 5300MW. Malheureusement, à peine 400MW sont exploités à ce jour, débouchant sur une pénurie critique d’approvisionnement de courant dans le pays, et d’eau parfois aussi.

Le projet hydraulique de Bujagali, à hauteur de $500m (€317m), dont le financement est à l’heure actuelle à l’arrêt, suite aux dissensions entre le Gouvernement ougandais et la Banque Mondiale, est destiné à apporter 250MW dans les mois à venir. D’autres projets de ce type pourraient aider le pays à atteindre les 2 000MW dont il a besoin d’ici 2025 pour faire tourner ses industries et fournir ses foyers, tout en apportant une gestion durable.

Ensuite vient le réseau électrique. Le réseau de la RDC plus particulièrement est en décomposition, limitant l’énorme potentiel de cette nation du centre Afrique, qui dispose d’énergie en suffisance pour éclairer tout le continent, sans compter ses fantastiques réserves. Inga Grand, une extension de 39 000 MW de la station hydroélectrique basée sur le fleuve Congo aux chutes d’Inga, pourrait presque doubler la performance énergétique de toute l’Afrique.

Joshua Ofedie, CEO de la Compagnie du fleuve Volta au Ghana (VRA) croit que le potentiel des chutes d’Inga en RDC est resté “particulièrement inexploré” et il est clair que les gouvernements soucieux de trouver une solution au déficit énergétique qui mine le continent africain sont en faveur de ce qui apparaît comme une solution one-stop shop (magasin tout en un). Le prix cependant est exorbitant et se monte à $50Md (€32Md), et le temps d’attente avant de démarrer la construction ne pourrait laisser d’autre choix à l’Afrique que de s’industrialiser en s’éclairant à la bougie. Selon la société publique congolaise en charge de l’énergie, SNEL, le démarrage de la construction du projet Inga Grand est prévue – une date qui changera sûrement – en 2020, et le potentiel optimal du fleuve Congo, estimé à 150 000MW, ne pourrait être réalisé que quelques décennies plus tard.

Au vu de cette situation, les experts croient que des projets moins chers et plus locaux ne sont pas seulement une alternative mais une nécessité dans l’entre-temps. Le Liberia a tourné quelques interrupteurs à Monrovia en 2003, en utilisant les $100 000 (€63 413) résultant d’un accord avec l’UE, pour un générateur diesel et du pétrole. En 2006, comme geste symbolique de leur liberté, de nombreuses lumières furent allumées dans la capitale, même si ce n’était que pour une journée, avant que la fourniture énergétique ne soit à nouveau destinée à l’urgence dans les hôpitaux et à une douzaine de lampadaires pour l’éclairage public. Et toutefois, selon la compagnie publique électrique Electricity Corporation du Liberia, le pays dispose d’un haut potentiel hydroélectrique d’environ 1 000MW. Pour une contrée qui compte à peine plus de 3 millions d’habitants, ce n’est pas si mal.

Clairement, les projets ne doivent pas nécessairement voir grand. Le Rwanda, le Burundi et la Tanzanie ont proposé de construire un barrage de 40 à 60MW aux chutes de Rusumo sur le fleuve Kagera, répartissant la fourniture énergétique à part égale. Toutefois, le projet a rencontré l’opposition de la Banque Mondiale, confirmant que quelque 3000 personnes devraient être déplacées et que le barrage pourrait augmenter la prolifération de maladies, ce qui rend l’accès au financement nécessaire difficile pour ces nations est-africaines. Un ambitieux projet similaire en Angola, l’économie qui a connu la hausse la plus fulgurante dans le monde en 2007, prévoit conjointement avec la Namibie, une usine hydroélectrique aux chutes d’Epupa sur le fleuve Cunene, dans le nord de la Namibie. Suite à des rapports dénonçant l’impact de cette construction sur la vie de 25 000 Himba vivant le long du fleuve, l’opération a été contrecarrée.

Où en est dès lors l’Afrique au milieu de ces tergiversations ? L’Afrique dispose, à la limite, de trop de ressources, une situation qui rend sans doute la planification des projets plus complexe. Quoiqu’il en soit, le potentiel de l’Afrique pour la production d’énergies propres est étonnant. Dans un contexte de prix élevés du pétrole et de retours incertains sur les investissements, le secteur énergétique en Afrique pourrait s’avérer fructueux pour les investisseurs. Et si la Banque Mondiale et le Fonds Monétaire International ont raison, l’Afrique sub-Saharienne devrait connaître une croissance entre 6,4 et 6,7% cette année, avec en corollaire l’émergence immédiate de production d’énergie.

De kracht van water

In zijn boek Understanding Africa schrijft Richard Fredland dat hoewel de Afrikaanse rivieren maar liefst 40% van het hydro-elektrische potentieel ter wereld bevatten, er minder dan 5% van wordt benut. Besparen volstaat niet. Slechts zo’n 20% van de Afrikaanse gezinnen is op een netwerk aangesloten. Het elektriciteitsverbruik per hoofd bedraagt er niet meer dan 515 kW/u, terwijl het wereldgemiddelde rond de 2 326 kW/u per hoofd schommelt.

Dammen alleen zullen Afrika’s elektriciteitsproblemen niet oplossen. Waterkrachtcentrales zouden in Afrika het licht kunnen aandoen, maar dan moeten ze wel goed worden beheerd. Zo haalt Oeganda meer dan 98% van zijn elektriciteit uit water en heeft het een geschat elektriciteitspotentieel van ongeveer 5 300 MW. Helaas wordt daar momenteel slechts zo’n 400 MW van geëxploiteerd.

En dan is er het netwerk nog. Vooral het elektriciteitsnet van de DRC ligt in flarden, wat het enorme potentieel ondermijnt van deze Centraal-Afrikaanse staat om genoeg elektriciteit op te wekken om het hele continent te belichten, mét overschot! Inga Grand, een uitbreiding van 39 000 MW van de waterkrachtcentrale op de rivier de Congo in Inga Falls, zou Afrika’s stroomopbrengst bijna kunnen verdubbelen.

Afrika’s potentieel voor schone stroom is verbluffend. In een wereld van hoge olieprijzen en afnemende rendementen zou de Afrikaanse energiesector wel eens de beste plaats kunnen zijn om je spaargeld te beleggen. En als de Wereldbank en het Internationaal Monetair Fonds het bij het rechte eind hebben, zal Afrika bezuiden de Sahara dit jaar met 6,4 tot 6,7% groeien. Extra elektriciteit zal dus meer dan welkom zijn!