Cool summer
From dune-rich De Panne to ultra-chic Knokke, Belgium’s beaches offer the perfect summer escape. Renée Cordes dives right in
Nothing says summer like a day at the beach, whether you prefer splashing in the water, strolling barefoot in the sand or taking a well-deserved siesta. So when the sun beats down, head straight to Belgium’s North Sea coast to cool off.
Although not as well known as other European resorts, this
66.5km stretch of land has plenty to offer. “The most amazing thing about the Belgian coast is how much variety there is for a relatively small area,” says Tom Pieters from the Flanders Tourist Office. All the resorts are easily reached by train or car from Brussels, so they’re perfect for day trips. If you want to stay longer, there’s plenty to keep you entertained. Set up a base and take the coast tram to the various resorts – without stopping, the entire journey on the world’s longest tram line takes about two and a half hours.
De Panne
With its location at the southern tip of the Belgian coast near the French border, you’re more likely to hear French in De Panne – or Le Panne – than Dutch. This is where Leopold I first set foot in Belgium in 1831, and where Albert I established the headquarters of the Belgium army and his government during World War I.
Today, the resort boasts the Flemish coast’s widest beaches, plus some breathtaking sand dunes. These are concentrated in a handful of protected nature reserves, many of which extend into France, including Westhoek – Flanders’ oldest nature reserve – and Oosthoek. Take the Artiestenpad between the dunes and polders, low-lying land near the water.
As the beach has no breakwater, De Panne has attracted wheeled sand yachts since the late 19th century. You can try riding one or just enjoy watching the colorful sails speed by – it’s amazing how fast they can travel. There are also plenty of outdoor and indoor playgrounds for children, as well as Plopsaland theme park (68 De Pannelaan).
In the evening, enjoy a gourmet meal at Hostellerie Le Fox (2 Walckierstraat), which has been awarded two Michelin stars.
Ostend
Dubbed the “queen of Belgian beaches” in the late 19th century, the resort of Ostend (Oostende in Dutch) was a pet project of Leopold I. Although much of its turn-of-the-century luster has worn off, it remains Belgium’s liveliest coastal town, with six yacht harbors and a sandy beach within walking distance of the main train station.
Ostend was the home of Belgian artist James Ensor (1860-1949) and his house at 27 Vlaanderenstraat is now a museum. Although the rather cramped space doesn’t contain any of the artist’s original works, it does house some reproductions and offers a rare glimpse into a creative mind that exerted a strong influence on expressionism and surrealism.
Ostend’s nightlife is concentrated on Langestraat and Van Iseghemlaan, which are both bursting with pubs and eateries that are open until dawn. Summer events include Dansand festival of dance from 3-6 July and Theater aan Zee from 31 July to 9 August.
De Haan
Considered Belgium’s most romantic coastal town, De Haan is best known for its charming Belle Epoque cottages. It also boasts the Belgian coast’s longest beach – a 2km stretch that includes the municipalities of Wenduine, Klemskerke and Vlissegem. Take a break from sunbathing with a stroll through 157 hectares of wooded dunes or catch a film at Cinema Rio.
Events include the Giants’ Festival in Wenduine from 19-20 July, and the festivities to mark Belgian independence day on 21 July. https://www.dehaan.be/
Blankenberge
Often likened to the resort of Brighton on England’s south coast, Blankenberge attracts a young party crowd and families with small children. In other words, you shouldn’t come here if you’re looking for a little peace and quiet.
The covered pier – the only one of its kind on the Belgian coast – was recently renovated and is home to a decent tavern and exhibition space. Away from the beach and walking trails, the main attraction is the Sea Life Marine Park (116 Koning Albert I Laan), which includes a transparent underwater tunnel. Historic landmarks in the town include the 14th-century church of Saint Anthony and the old town hall, which was built in the 17th century.
Blankenberge’s summer highlights include the Blessing of the Sea on 6 July and outdoor concerts every Wednesday throughout July and August.
Knokke-Heist
Belgium’s most northerly resort, near the Dutch border, is also its most exclusive. Pretend you’re part of the Belgian jet set by purchasing a new summer wardrobe (or just a swimsuit) from the mainstream shops on Lippenslaan or the boutiques on Zoute – most are open Sundays.
Knokke’s main draws are its five sandy beaches, including sporty Albertstrand and upmarket Het Zoute. There’s also an 11km paved promenade with a separate cycle path. For serious cyclists there’s the 44km Riante Polderroute between KnokkeHeist and Damme, and the 30km Kunstroute. Maps are available from the local tourist office (1 Alfred Verweeplein). Nature lovers should head to Het Zwin, a breathtaking natural reserve of dunes and marshland.
Once you’ve had your fill of Mother Nature, try your luck at the Casino (509 Zeedijk-Albertstrand), or just have a peek at the interior. It’s decorated with Europe’s largest chandelier, plus paintings by Paul Delvaux and René Magritte.
Refuel with a heart-shaped waffle in the tearoom at Marie Siska (177 Zoutelaan) or stake out a spot at one of hundreds of waterfront cafés and restaurants in the self-proclaimed gastropool of the Belgian coast.
Urban beach
If you don’t have time for a trip to the coast, Brussels provides its own beach on Quai des Péniches (near Yser metro station) from 18 July to 17 August.
By any stretch of the imagination, the city’s narrow canal doesn’t resemble a tropical resort, but the temporary beach – created with more than 4,500 tons of sand – does have palm trees, lounge chairs and umbrellas. There’s also a pétanque green and football pitch, and vendors selling tropical drinks and international cuisine. As with a real beach, there’s no entry fee. Just don’t be tempted to jump into the canal – it’s strictly prohibited and not very hygienic!
Bel l’été
Des grandes étendues de dunes de la Panne jusqu’à la station balnéaire ultra-chic de Knokke, les plages de la Côte belge sont parfaites pour une escapade d’été. Renée Cordes s’y plonge sans retenue
Et si l’été était comme un jour à la plage? Quelle que soit votre préférence, barboter dans l’eau, déambuler pieds nus sur le sable ou vous allonger pour une sieste bien méritée, lorsque le soleil pointe ses rayons, prenez la direction Mer du Nord, sur la côte belge.
Elle n’est peut-être pas aussi connue que d’autres rivages côtiers en Europe, mais cette bande de littoral de 66,5km a énormément d’attraits. “La chose la plus étonnante sur la côte belge est l’immense variété, concentrée dans un espace relativement restreint,” dit Tom Pieters de l’Office flamand du Tourisme. Toutes les plages sont facilement accessibles par train ou par voiture depuis Bruxelles, elles se prêtent donc parfaitement à des voyages d’un jour. Si vous souhaitez y passer un plus long séjour, vous trouverez de nombreux loisirs pour votre bonheur. Choisissez votre point de chute et prenez le tram de la côte vers les différentes stations. Sans vous arrêter, le voyage entier sur la plus longue ligne de tram du monde, prend environ deux heures et demie.
La Panne
Située à la pointe sud de la côte belge près de la frontière française, vous serez plus susceptible d’entendre parler français à la Panne – ou Le Panne – que flamand. C’est ici que Léopold I a d’abord foulé le sol de la Belgique en 1831, et où Albert I a établi les quartiers généraux de l’Armée belge et de son gouvernement durant la première guerre mondiale.
A l’heure actuelle c’est la plage qui offre le littoral le plus sauvage de la côte flamande, avec quelques dunes de sable époustouflantes. Celles-ci sont concentrées dans une réserve naturelle protégée, dont une grande partie déborde sur le territoire français, le Westhoek – la plus ancienne réserve naturelle de la Flandre – et le Oosthoek. Le chemin Artiestenpad vous emmène entre dunes et polders, des zones de terres basses près de l’eau.
Comme on ne trouve pas de brise-lames sur la plage, la Panne attire des chars à voiles depuis la fin du 19e siècle. Vous pouvez vous essayer à la conduite ou simplement admirer ces chars colorés lorsque le vent les pousse dans les voiles – il est étonnant de voir à quelle vitesse ils peuvent se déplacer. De nombreux parcs d’attractions à l’intérieur et à l’extérieur font aussi la joie des enfants, comme le parc à thème Plopsaland (68 De Pannelaan). Dans la soirée, appréciez un repas de gourmet à l’Hostellerie Le Fox (2 Walckierstraat), qui a reçu deux étoiles au Michelin. depanne.be
Ostende
Couronnée Reine des plages à la fin du 19e siècle, la station d’Ostende (Oostende en flamand) était le projet personnel de Léopold I. Bien que son lustre du tournant du siècle n’ait pas subsisté, elle reste la ville côtière belge la plus vivante, avec six ports de plaisance et une plage de sable fin accessible à pied de la gare centrale.
L’artiste belge James Ensor (1860-1949) est originaire d’Ostende et sa maison au 27 Vlaanderenstraat a été transformée aujourd’hui en musée. Bien que l’on n’y trouve pas d’œuvres originales, elle abrite quelques reproductions et offre un rare aperçu de cet esprit créateur qui a fortement influencé l’expressionnisme et le surréalisme.
La vie de la nuit à Ostende est concentrée dans la Langestraat et dans Van Iseghemlaan, où abondent les pubs et les tavernes ouvertes jusqu’aux petites heures. Parmi les événements de l’été, on épinglera Dansand, le festival de danse du 3 au 6 juillet et Theater aan Zee du 31 juillet au 9 août. www.visitoostende.be/nl
De Haan (Le Coq)
Considérée comme la ville côtière la plus romantique, Le Coq est mieux connue pour ses charmants cottages Belle Epoque. La station offre également l’une des plus longues plages de la côte belge – un littoral de 2km qui inclut les municipalités de Wenduine, Klemskerke et Vlissegem. Après le bain de soleil, optez pour une randonnée à travers ses 157 hectares de dunes boisées ou planifiez une séance de film d’art et d’essai au Cinéma Rio.
Les événements à inscrire à l’agenda comprennent le Festival des Géants à Wenduine les 19-20 juillet, et les festivités pour marquer l’indépendance de la Belgique le 21 juillet.
Blankenberge
Souvent comparée à la station balnéaire anglaise de Brighton, Blankenberge attire une foule de jeunes qui aiment la fête et de familles avec de jeunes enfants. En d’autres mots, vous ne venez pas ici pour le calme et le repos.
La jetée couverte – la seule de ce type sur la côte belge – a été récemment rénovée et elle abrite une taverne de qualité et un lieu d’exposition. Mis à part la plage et les sentiers de promenade, l’attraction principale est le Parc Marin Sea Life (116 Koning Albert I Laan), qui comprend un tunnel sous l’eau. Parmi les balises historiques de la ville, on recensera l’église du 14e siècle Saint-Antoine et le vieil hôtel de ville, construit au 17e siècle.
Les grands moments de l’été à Blankenberge sont la Bénédiction de la mer le 6 juillet et les concerts en plein air chaque mercredi durant les mois de juillet et août.
Knokke-Heist
La station balnéaire la plus au nord de Belgique, près de la frontière hollandaise est aussi la plus exclusive. Prétendez que vous faites partie de la jet set de Belgique en achetant une nouvelle garde-robe estivale (ou juste un maillot de bain) dans une des boutiques de la rue principale, la Lippenslaan (l’avenue Lippens) ou au Zoute – la plupart des commerces sont ouverts le dimanche.
Un des centres d’intérêts de Knokke réside dans ses cinq plages de sable fin, dont la sportive Albertstrand et la trendy du Zoute. Découvrez également la promenade de 11km sur route pavée, avec des pistes cyclables séparées. Pour les cyclistes accomplis, il y a la Riante Polderroute de 44km entre KnokkeHeist et Damme et la Kunstroute de 30km. Des cartes sont disponibles à l’office de tourisme local (1 Alfred Verweeplein). Les amoureux de la nature doivent sans hésiter se rendre au Zwin, une étonnante réserve naturelle de dunes et de marécages.
Après avoir fait le plein de Mère Nature, tentez votre chance au Casino (509 Zeedijk-Albertstrand), ou jetez simplement un coup d’œil à l’intérieur. Le bâtiment est décoré avec le plus grand lustre d’Europe et des peintures de Paul Delvaux et de René Magritte.
Remontez-vous avec une gaufre en forme de cœur dans le salon de thé Marie Siska (177 Zoutelaan) ou trouvez une place dans l’un des innombrables cafés le long de la digue et restaurants, dans la station qui s’est autoproclamée le centre de la gastronomie de la côte belge.
Plage en ville
Si vous n’avez pas le temps de planifier un séjour à la côte, Bruxelles procure son propre Quai des Péniches (près de la station de métro Yser) du 18 juillet au 17 août.
Même avec un grand effort d’imagination, l’étroit canal de la ville ne ressemble en rien à une plage tropicale mais la plage temporaire – recréée à l’aide de plus de 4 500 tonne de sable -offre cependant des chaises longues, des parasols et des palmiers. On y trouve aussi un terrain de pétanque, de football, des fontaines et des vendeurs de boissons tropicales et de cuisine internationale. Tout comme sur n’importe quelle plage, l’entrée est gratuite. Même si cela vous tente, ne plongez surtout pas dans le canal, c’est strictement interdit et pas très hygiénique!
Een frisse zeebries
De 66,5 km lange Belgische kust aan de Noordzee heeft veel te bieden. Alle grote badplaatsen zijn vanuit Brussel gemakkelijk bereikbaar met de auto of de trein, wat ze perfect maakt voor daguitstapjes. Wil je wat langer blijven? Maak dan gebruik van de kusttram. Zonder haltes duurt een ritje over ‘s werelds langste tramlijn ongeveer tweeënhalf uur.
De Panne, bij de Franse grens, mag pronken met de breedste stranden van Vlaanderen en enkele adembenemende zandduinen. Het strand is ook ideaal voor de zeilwagensport, die je er zelf kunt uitproberen. Kinderen kunnen er zich uitleven in het pretpark Plopsaland.
Hoewel Oostende haar glans van weleer heeft verloren, blijft het de meest bruisende kuststad van het land. De Langestraat en Van Iseghemlaan puilen uit met cafés en eethuisjes die hun deuren pas bij het ochtendgloren sluiten. Voor romantiek moet je dan weer in De Haan zijn. Het staat bekend om zijn lieflijke Belle Epoque-huizen en heeft een strand van 2 km, het langste in België.
Blankenberge weet als geen ander jonge feestneuzen en gezinnen met kleine kinderen te lokken. Enkele hoogtepunten van de zomer zijn de Zeezegening op 6 juli en de openluchtconcerten op woensdag in juli en augustus. Knokke-Heist, dicht bij de grens met Nederland, is de meest exclusieve badplaats van België. De stad telt vijf zandstranden en een promenade van 11 km met een afzonderlijk fietspad. Verwoede fietsers kunnen ook de 44 km lange Riante Polderroute tussen Knokke-Heist en Damme uitproberen.
Heb je geen tijd voor een uitstapje naar de kust? Ook Brussel heeft van 18 juli tot 17 augustus een eigen strand op de Akenkaai (bij metrohalte IJzer). Het tijdelijke strand werd aangelegd met meer dan 4.500 ton zand en beschikt over ligstoelen, parasols en palmbomen. Toegangsgeld betaal je er niet. Weersta wel aan de verleiding om in het kanaal te springen, want dat is verboden en niet erg hygiënisch!