Variety Show: Cameroon
CAMEROON
Cameroon is a country of great diversity and unusual beauty, as Njei Moses Timah discovers on a North West Province road trip from Douala to Wum
Anyone trying to describe the whole of Africa briefly could almost do so in one word: Cameroon. Not only does it share borders with six African countries, but Cameroon’s geography, wildlife, culture and climate is so diverse it is a mini version of the whole continent.
More than 200 tribes make up the country’s 16 million people. The landscape is as varied as the many languages spoken: equatorial rainforests in the south, grassland in the middle and the Sahel semi-desert at the tip of the country. But some of Cameroon’s most beautiful secrets are in the North West Province, one of the country’s two English-speaking provinces. (There are eight others to enjoy.)
From Douala it’s about a six-hour drive to the scenic town of Bamenda, the province’s administrative capital and a great base for a short getaway to explore the surrounding region. After navigating the maze of Douala’s traffic, you’ll soon be on the highway leading through Nkongsamba, Bafang and Bafoussam. The first leg of the trip goes through the fertile, mostly hot, lowland part of the country that was once home to an equatorial rainforest. Today, the forest has been replaced by palm trees, rubber, banana, pawpaw and pineapple trees, as well as coffee plantations. The little settlements of Nyombe, Penja and Loum are favourite places for travellers to sample the freshly picked fruit.
Lunch Break At Kekem
It has become almost mandatory for those en route to Bamenda to stop at the small town of Kekem at midday to sample the local cuisine, which you can buy from small roadside stalls and bars. Pretty much anything that can be roasted and eaten – from cocoyams, plantains and fish, to pork, beef and sweet potatoes – is roasted and wrapped up in paper to take away and eat.
A short distance from Kekem the climb into the grassland starts and culminates in the ascension of Batie hill. The stunning scenery here is just a dress rehearsal for what you’ll see in the North West Province.
Stops of interest along Douala-Bamenda road
- Tropical flower plantation at Penja: An open area with a variety of flowers; some are sold locally and others exported.
- Ekom Falls: Spectacular waterfalls in a tropical forest setting about 10km off the main road between Nkongsamba and Melong.
- Bandjoun Palace and Museum: Royal palace and private museum linked to the history of the Bamilike people of Cameroon.
- Metche Falls: Small falls situated along the Bafoussam-Mbouda highway.
- Lake Awing: A pretty lake located beside a fascinating giant rock about 20 minutes drive off the Santa-Bamenda road.
Welcome To Bamenda
Approaching Bamenda is an exciting experience as you come over Batie Hill and the sprawling town suddenly appears stretched out below. With a population of 200,000, it is a melting pot of all the tribes from the five divisions of the North West and beyond. The town has a selection of hotels and restaurants. Highlights include the markets and the handicraft centre where you can buy bags, purses, clothes, baskets, furniture and carvings. Visit the German colonial buildings, which now house the governor’s office. Restaurants worth checking out include the Mustardseed (Commercial Avenue) serving African dishes. For great views there’s the CTT Restaurant and Handicrafts Cooperative, perched on a hill in the east part of town.
While in Bamenda look out for local people making the region’s traditional dress by hand – an artisan can put in up to a thousand hours of work to produce the cotton attire that is unique to the grassland region of Cameroon.
From Bafut to Wum
Less than 15 minutes up the road on the way to Wum is Bafut Palace, the residence of the fon (king) of the Bafut clan who settled in the area more than four centuries ago. The palace complex, comprising more than 50 buildings, also serves as a museum and centre for traditional ceremonies. Earlier this year the palace was listed among 100 of the world’s most endangered sites.
On the section of the trip from Bafut to Wum, the road descends into the rice fields along the flood plains of the river Mezam. There are only two bridges where vehicles can cross the river. After crossing the second of these, at the village of Oshen, the physically fit can embark on a 45-minute uphill trek to see Lake Oshen (also known as Lake Oneg), which overlooks the little village.
The North West is home to many volcanic lakes, including the infamous Lake Nyos, where a tragic explosion of poisonous gases in 1986 killed more than 1,700 people and devastated livestock populations.
Spectacular scenery
Having endured the steep climb to Lake Oshen, which according to locals changes colour, you will be rewarded by the breathtaking panoramic view of beautiful, fertile hills and valleys dotted with settlements and nomadic tribes, dissected by the weaving path of the Mezam river.
About a five-minute drive from Oshen is Menchum Falls, one of Cameroon’s most dramatic waterfalls. Those who don’t want to take part in the climb to Lake Oshen can wait here for their more hardy travelling companions. About 20km further, along the road between Befang and Wum, you will come across Lake Ilum, a beautiful blue lake in a tranquil spot. Lake Wum itself is in the town proper, a busy market town where you can stop for a bite to eat before heading back to Douala.
Getting there
If you’re interested in a road trip from Douala to Wum, the following locally based tour operators can organize the trip for you:
- African Travel Management (ATM) Avenue de Gaulle 479, Douala
- Allons-y Travel Agency Douala. Tel: +237 343 89 09
- Cameroun Horizon Douala. Tel: +237 342 94 24 or 991 07 13.
Places to stay in Bamenda
- Ayaba Hotel A popular three-star hotel with its own restaurant, nightclub and swimming pool.
- Skyline Hotel Situated on a hill overlooking Bamenda, this hotel, also with its own swimming pool, has great views.
- International Hotel A big, multi-storey hotel with a terrace bar and restaurant.
Need to know
- Rainy season starts in March and ends in October.
- Dry season starts in October and ends in March.
- Temperatures in Bamenda range between 20C and 25C.
- Languages: 24 major African language groups, English (official), French (official).
DU GRAND SPECTACLE
Le Cameroun se distingue par sa grande diversité géographique et par la beauté de ses paysages hors du commun. Njei Moses Timah est parti à la découverte de la Province du Nord-Ouest, en reliant par route Douala à Wum
Si l’on devait décrire rapidement l’ensemble du continent africain, un seul vocable suffirait: le Cameroun. Sa position géographique médiane dans le continent – le Cameroun partage ses frontières avec pas moins de six pays – la diversité de sa vie sauvage, de sa culture et de son climat, lui valent l’appellation d’Afrique en miniature.
Dans le pays vivent pacifiquement plus de 200 ethnies représentant une population totale de plus de 16 millions de personnes. Le paysage, tout aussi varié que ses langues nationales, est une conjonction harmonieuse de forêt dense au sud, de savane arborée, de vastes plaines au centre et du semi-désert du Sahel à la pointe du pays. Mais les sites les plus magnifiques du Cameroun se situent dans la Province du NordOuest, l’une des deux provinces où l’on parle l’anglais. (Il y a huit autres provinces à découvrir)
Depuis Douala, on rejoint en six heures de route la sublime ville de Bamenda, la capitale administrative de la province, un point de départ idéal pour explorer les paysages aux alentours. Après avoir dépassé la congestion du trafic de Douala, vous serez rapidement sur la voie rapide en direction de Nkongsamba, Bafang et Bafoussam.
La première partie du voyage mène à travers la partie basse du pays, fertile et au climat particulièrement chaud, qui abritait dans les temps reculés une forêt pluviale. Aujourd’hui à la place de la forêt s’érigent des palmiers, des hévéas, des plantations de bananes, de papayes et d’ananas, sans oublier les plantations de café. Les petits campements de Nyombe, Penja et Loum sont des endroits favoris des voyageurs qui se délectent de fruits frais, directement cueillis.
Pause lunch à Kekem
C’est presque devenu une étape obligatoire sur la route de Bamenda. La petite ville de Kekem à l’heure du déjeuner propose une appétissante cuisine locale, servie dans les petites échoppes et les bars qui jalonnent le chemin. Presque tout ce qui peut être grillé et mangé est à emporter, emballé dans du papier, cela va des cocoyams, des bananes plantains et du poisson au porc, au bœuf et aux patates douces.
Non loin de Kekem, depuis les vastes plaines, commence l’ascension jusqu’au point culminant de la colline de Batie. L’indescriptible beauté du paysage que l’on admire depuis les hauteurs n’est qu’une répétition du vrai spectacle qui s’offrira à vous dans la province du Nord-Ouest.
Quelques haltes agréables le long de la route entre Douala et Bamenda
- La plantation de fleurs tropicales à Penja: une propriété en plein air avec une grande diversité de fleurs, dont certaines espèces sont vendues localement et d’autres réservées à l’exportation.
- Les chutes d’Ekom: des chutes spectaculaires dans une forêt tropicale à environ 10km de la route principale entre Nkongsamba et Melong.
- Le Palais et Musée de Bandjoun: Palais Royal et musée privé relié à l’histoire de la population Bamilike du Cameroun.
- Les chutes de Metche: de petites chutes situées le long de la voie rapide Bafoussam-Mbouda.
- Le lac Awing: un magnifique lac logé à côté d’un impressionnant escarpement rocheux, à 20 minutes de route environ de Santa-Bamenda.
Bienvenue à Bamenda
L’approche de Bamenda constitue une expérience unique, en descendant le flanc de la colline de Batie, la ville étendue émerge soudainement, déployée en contrebas. Avec ses 200 000 habitants, c’est un véritable ‘melting pot’ des nombreuses tribus issues des cinq départements du Nord-Ouest et au-delà. La ville dispose d’un grand choix d’hôtels et de restaurants. Les hautslieux touristiques sont sans conteste les marchés et le centre d’Artisanat où vous pourrez trouver des articles de bagagerie, des vêtements, des paniers, des meubles et autres objets sculptés.
Ne manquez pas la visite des bâtiments coloniaux allemands, aujourd’hui transformés en bureaux du Gouverneur. Parmi les bons restaurants, on notera le Mustardseed (Commercial Avenue) qui sert de la cuisine africaine. Et pour une vue imprenable, le restaurant CTT et Coopérative d’Artisanat sont perchés sur les hauteurs à l’est de la ville.
Profitez de votre séjour à Bamenda pour observer la manière dont les gens de l’endroit fabriquent à la main les vêtements traditionnels de la région. Un artisan peut facilement passer un millier d’heures dans la réalisation de la parure traditionnelle de coton, distinctive de la région des plaines du Cameroun.
De Bafut à Wum
A moins de 15 minutes en remontant la route en direction de Wum, se trouve le Palais de Bafut, résidence du fon (roi) de Bafut, un clan qui s’est installé dans la région il y a plus de quatre siècles. L’ensemble des bâtiments, composé de plus de 50 dépendances, fait également fonction de musée et de lieu de cérémonies. Au début de cette année, le palais a été repris sur la liste des 100 sites les plus menacés du monde.
Sur le tronçon entre Bafut et Wum, la route descend vers les rizières le long des plaines immergées du fleuve Mezam. Il n’existe que deux ponts pour traverser le fleuve en voiture. Après la traversée du deuxième pont, au village d’Oshen, les personnes qui ont une bonne condition peuvent s’embarquer pour une randonnée de 45 minutes en altitude, pour aller admirer le lac Oshen (connu également comme le lac Oneg), qui domine le petit village.
La province du Nord-Ouest héberge de nombreux lacs volcaniques, dont le tristement célèbre lac Nyos, où une explosion tragique de gaz toxique a tué en 1986 plus de 1 700 personnes et dévasté la flore et la faune environnantes.
Un paysage spectaculaire
Après avoir enduré une lente progression vers le lac Oshen, qui change de couleurs selon les dires des gens de l’endroit, vous serez récompensé par une vue panoramique stupéfiante sur les collines verdoyantes et les vallées, jonchées de campements de tribus nomades, et irriguées par le fleuve Mezam qui serpente avec ses nombreux affluents.
A cinq minutes de route d’Oshen se trouvent les chutes de Menchum, parmi les plus belles chutes du Cameroun. Ceux qui ne participent pas à l’escalade vers le lac Oshen peuvent y attendre leurs compagnons de route plus hardis. Plus loin, à 20km, le long de la route entre Befang et Wum, vous tomberez sur le lac Ilum, d’un bleu profond, niché dans un endroit paisible. Le lac Wum quant à lui se trouve dans sa propre ville, une ville de marchés où vous pouvez vous poser le temps de déguster un bout avant de reprendre le parcours vers Douala.
Y aller Si vous êtes intéressé par un circuit par route de Douala à Wum, ces tours-opérateurs locaux peuvent l’organiser pour vous:
- African Travel Management (ATM) Avenue de Gaulle 479, Douala. Tel: +237 950 30 00 or 793 48 00.
- Allons-y Travel Agency Douala. Tel: +237 343 89 09.
- Cameroun Horizon Douala. Tel: +237 342 94 24 or 991 07 13.
Où loger à
- BamendaAyaba Hotel Tel: +237 336 13 56 Un hôtel trois-étoiles réputé, avec son propre restaurant, son nightclub et sa piscine.
- Skyline Hotel Tel: +237 336 12 89 Implanté sur une colline qui surplombe Bamenda, cet hôtel également avec piscine, offre de magnifiques points de vue.
- International Hotel Tel: +237 336 2527 Un superbe hôtel de plusieurs étages avec un bar et un restaurant en terrasse.
Informations utiles
- La saison des pluies démarre en mars et se termine en octobre.
- La saison sèche débute en octobre pour se terminer en mars.
- La température à Bamenda varie entre 20° et 25°C.
- Langues: 24 grands groupes de langues africaines, l’anglais (langue officielle), le français (langue officielle).
Verscheidenheid troef!
Met zijn uiteenlopende geografische kenmerken, cultuur en klimaat beschouwt men Kameroen wel eens als mini-Afrika.
Kameroen herbergt regenwouden in het zuiden, graslanden in het centrum en de Sahel-halfwoestijn in het uiterste noorden. De mooiste parels vinden we echter in de noordwestelijke provincie.
De administratieve hoofdstad Bamenda ligt op zes uur rijden van Douala. De bustrip start in het vruchtbare laagland, en onderweg bezoeken we de tropische bloemenkwekerijen in Penja, de watervallen van Ekom en Metche, en het Awingmeer.
Van zodra de klim in de graslanden begint, is het niet ver meer tot Bamenda. De markten, het ambachtencentrum en de koloniale gebouwen zijn zeker een bezoek waard. Een kwartier verderop ligt Bafut Palace, waar de koning van een 400 jaar oude stam woont.
De weg naar Wum daalt af naar de rijstvelden in de over-stromingsvlaktes van de Mezamstroom. We rijden door Oshen, en ontdekken vijf minuten later de indrukwekkende Menchumwatervallen.
De provincie telt ook tal van vulkanische meren, waarvan het Nyosmeer wellicht het bekendste is.
Kameroen mag dan al een mini-Afrika zijn, het is ook een verbazingwekkend land op zich. Vooral de noordwestelijke provincie loont beslist de moeite!