Wind & Waves: Kitesurfing in Kenya
One of the world’s fastest growing sports has hit the shores of Africa. Josh Collings caught up with some of the key players behind Kenya’s kitesurfing scene.
It may be hard to believe as you fly in to Nairobi, but Kenya’s land-locked capital is emerging as a potential source of some of Africa’s new breed of watersport champions.
As the memories of this year’s Beijing Olympics begin to fade, the inspiration of those who took part in the Games still fills many Africans with dreams of sporting success. Nairobi residents Nassan Njira, 29, and Tsuma Ndemi, 30, are now on the threshold of their careers in the world’s fastest growing water sport: kitesurfing.
Kenya’s eastern coast is blessed with reliable trade winds, and these seasonal movements of air have given the country some ideal conditions for water sports, particularly kitesurfing. It’s a thrilling experience for those who dare to stand on a board, riding the waves as they’re pulled along by a waterproof kite sailing above them.
Now, after several years of development during which the participation of Kenya’s international community has helped promote kitesurfing in the country, this exciting sport is ready to boom on the Mombasa coastline.
“For a while now, I have been teaching a group of Kenyans to kite. They’re the first and they’re really keen and talented,” says Fleur Van Den Driest, 29, a leader and teacher at Kenya’s Prosurf Extreme. “A lot of Nairobi-based guys are coming down and joining now and I’m really chuffed because there were only a few Kenyans before. The sport is growing big-time. It’s a great feeling and I can’t wait to see how good the African competitors will be.”
Njira and Ndemi are both talented riders hoping for a big future. They, like most others, have been drawn into kitesurfing by the extreme sport’s sense of adventure. “It’s really cool, just so much fun,” says Njira. “I’m hoping to do it for a long time.”
Van Den Driest, originally from Holland, has been living and working in Mombasa for the past seven years and is widely regarded as one of the country’s leading kitesurfers as well as a top teacher. She is excited at the prospects for young Kenyans now joining the sport. This year saw several breakthroughs as kitesurfing made its mark on the world sporting stage.
The most important, for Kenya, was the emergence of 18-year-old local rider Xan Woods. Woods, a huge talent and a natural athlete, became the first Kenyan to attract sponsorship from North Kiteboarding, an achievement that will open doors for others. So far, Kenyans who have the talent but not the money have been struggling to show what they can do.
Van Den Driest explains: “Local riders have difficulty breaking into the sport because it is quite expensive and it’s usually the more privileged who take it up. A lot of youngsters also go to other countries for their higher education, so in this country we always have an ‘age gap’, a group of people who are missing, between the ages of 16 and 24. They come back once they’ve been to university and take it up again. But really, to be professional, they need to be riding from an earlier age. That’s why the changes now, with sponsorship and more of the young locals taking it up seriously, are so important.”
Each February, ProSurf funds and hosts an international event called the MEAK (Medical and Educational Aid to Kenya) Charity Kitesurf Cup on Nyali Beach. The event runs for two weeks and attracts professionals and amateurs from all over the world, drawn to Kenya by the competition, the excellent kitesurfing conditions and the very special lifestyle that goes with it.
“We do the Cup every year,” says Van Den Driest. “The organisation brings medical and educational aid to Africa. There are cash prizes, sponsored by Prosurf, but the winners usually donate their prizes to a charity of their choice. It’s a really big event. A lot of people – local riders, international ones and professionals – come back every year for the competition and the parties.
“There are about 20 good Kenyan riders and we’ve divided them into amateurs and professionals. Some are as good as the international pros, so they really deserve to be recognized as such. There aren’t a lot of riders from other parts of Africa, but we did have one South African. We also get guys from Cyprus, Dubai, France, Belgium and the UK.
“We have a standard race and then a slider, which is like a rail, and a small jump called a kicker. And we’ve got a big-air and a freestyle competition. In the evening the contestants go fire-kiting – they have this big raft in the sea that’s on fire and they have to jump over it! That’s always great fun to watch.”
ProSurf isn’t the only place to organize events. Van Den Driest adds: “The school in Diani also has a freestyle competition, a two-day event, but that’s more of a regular competition. During the year, we do moonlight kiting with glow-sticks, which is a lot of fun. There are guys in fancy dress, some of them cross-dressing… it can be crazy!
“The Cup is definitely a big event in Kenya, especially this time because we had such a rough start to the year with the election crisis. That meant most tourists stayed put in Mombasa. We had all the local TV stations here for the competition and there was coverage by all the national newspapers.”
The 2008 Cup was such a success that it helped lift the mood after the elections. In recognition, the event was given an award by the Ministry of Tourism. “It was our biggest event ever!” says Van Den Driest. “Now we try to keep the spirit alive with monthly events, including barbecues on the beach.”
With Kenya pioneering the kitesurfing scene in Africa, it surely won’t be long before beaches elsewhere – especially along West Africa’s coastline where surfing already has a dedicated following – are dotted with a kaleidoscope of colourful kites pulling riders across the waves.
Le vent et les vagues
L’un des sports qui connaît aujourd’hui l’expansion la plus rapide a touché les rivages de l’Afrique. Josh Collings a rencontré quelques acteurs clés de la scène du kitesurfing au Kenya.
Cela pourrait sembler difficile à croire lorsque vous atterrissez à Nairobi. La capitale enclavée du Kenya est en train d’émerger en Afrique, comme le lieu potentiel d’une nouvelle génération de champions de sports nautiques.
Alors que le souvenir des Jeux Olympiques de Pékin commence à se dissiper, les sportifs qui y ont participé, eux, continuent à inspirer les Africains et à leur insuffler des rêves de réussite sportive. Nassan Njira, 29 ans et Tsuma Ndemi, 30 ans, tous deux résidants de Nairobi, sont aujourd’hui au seuil de leur carrière dans l’univers du sport nautique qui connaît aujourd’hui l’expansion la plus rapide : le kitesurfing.
La côte Est du Kenya est touchée par des vents alizés d’un flot régulier, et ces mouvements d’air saisonniers ont doté le pays de conditions idéales pour les sports nautiques, et plus particulièrement le kitesurfing. C’est une aventure exaltante pour ceux qui osent se tenir sur une planche et chevaucher les vagues tirés par un cerf-volant (kite), qui plane au-dessus d’eux.
Aujourd’hui, après quelques années de développement grâce notamment à la participation de la communauté internationale, le Kenya a réussi à promouvoir le kitesurfing, et ce sport excitant connaît un boom sur le littoral de Mombasa.
“Cela fait un petit temps maintenant que j’entraîne un groupe de Kenyans au kite. Ils sont les premiers, ils sont volontaires et ils ont vraiment un talent fou,” explique Fleur Van Den Driest, 29 ans, une pilote de premier ordre et une instructrice de Prosurf Extreme, au Kenya. “Beaucoup de sportifs basés à Nairobi viennent se joindre au groupe et c’est très encourageant parce qu’auparavant, il n’y avait que peu de Kenyans. Ce sport prend vraiment d’importantes proportions. C’est un sentiment fantastique et je suis impatiente de voir comment les concurrents africains se conduiront.”
Njira et Ndemi sont tous deux des pratiquants pilotes talentueux entrevoyant un grand futur. Comme beaucoup d’autres, ils ont été attirés par le kitesurfing parce qu’ils partageaient la passion des sports extrêmes. “C’est vraiment génial, c’est tellement amusant,” confie Njira. “J’espère pouvoir continuer à pratiquer cette activité encore longtemps.”
Van Den Driest, originaire de Hollande, a vécu et travaillé à Mombasa au cours des sept dernières années et elle est largement regardée comme l’une des kitesurfeuses les plus performantes du pays et comme une instructrice hors pair. L’idée que des jeunes Kenyans rejoignent ce sport la séduit énormément. Cette année, on a observé plusieurs percées dans le monde du kitesurfing, sur la scène du sport internationale.
L’événement le plus marquant pour le Kenya fut la montée du rider local de 18 ans Xan Woods. Le très talentueux Woods, un athlète né, est le premier Kenyan à avoir récolté du sponsoring de North Kiteboarding, une consécration qui ouvrira des portes pour les autres. Jusqu’à présent, les Kenyans qui avaient les compétences mais pas l’argent se sont battus pour montrer de quoi ils étaient capables.
Van Den Driest explique : “Les pilotes locaux percent difficilement dans ce sport parce que c’est relativement cher et ce sont généralement les plus privilégiés qui occupent le terrain. Un grand nombre de jeunes quittent également le pays pour aller étudier dans d’autres contrées, nous rencontrons donc fréquemment un ‘fossé des âges’, un groupe de gens qui manquent entre 16 et 24 ans. Ils rentrent dès qu’ils ont leur diplôme universitaire en poche et ils reprennent l’activité. Mais pour être de vrais professionnels, ils doivent pratiquer depuis leur plus jeune âge. C’est pourquoi les changements actuels, caractérisés par le sponsoring et un plus grand nombre de jeunes qui s’engagent sérieusement, sont si importants.”
Chaque mois de février, ProSurf finance et accueille un événement international appelé le MEAK (Aide médicale et à l’éducation au Kenya), Coupe caritative de Kitesurf sur la plage de Nyali. La compétition se déroule durant deux semaines et attire autant des professionnels que des amateurs venus des quatre coins du monde, attirés au Kenya par la compétition, les excellentes conditions de kitesurfing et le style de vie très spécial qui l’entoure.
“Nous participons à la Coupe chaque année” dit Van Den Driest. “L’organisation apporte une aide médicale et éducative en Afrique. Il y a des prix en argent liquide, sponsorisés par Prosurf, mais les gagnants font généralement don de leur prix à une association caritative de leur choix. C’est vraiment un gros événement. Beaucoup de participants – des pilotes locaux, internationaux et des professionnels – reviennent chaque année pour la compétition et les animations.
“On trouve environ une vingtaine de bons riders Kenyans et nous les avons répartis entre amateurs et professionnels. Certains sont aussi bons que les pros au niveau international, ils méritent dès lors d’être réellement reconnus à ce titre. On ne voit pas beaucoup de participants des autres régions de l’Afrique, un toutefois est venu d’Afrique du Sud. Nous avons aussi des jeunes de Chypre, de Dubaï, de France, de Belgique et de Grande-Bretagne.
Events like those organised by ProSurf are attracting international attention and sponsorship to Kenya’s shores
“Nous avons une course standard, ensuite des figures de glisse, qui ressemblent à un rail, et un petit saut appelé kicker. Et nous proposons une compétition de big-air et de freestyle. Dans la soirée les adversaires passent l’épreuve du feu – ils doivent sauter en kite au-dessus d’un gros raft qui est en feu sur l’eau ! C’est toujours un spectacle fascinant.”
ProSurf n’est pas le seul club à organiser des événements. Van Den Driest ajoute: “L’école de Diani propose aussi une compétition freestyle, un événement qui se déroule durant deux jours, mais qui s’apparente plus à une compétition courante. Durant l’année, nous orchestrons des sorties de kite au clair de lune avec des flambeaux, une réjouissance totale. Il y a des garçons déguisés, certains même travestis… Cela peut devenir tout à fait fou !
“La Coupe est réellement un grand événement au Kenya, particulièrement en ce moment car l’année a démarré difficilement avec la crise des élections. Conséquence : la plupart des touristes restaient à Mombasa. Toutes les télévisions locales étaient présentes pour la compétition et nous avons reçu une couverture de tous les quotidiens nationaux.”
La Coupe 2008 a rencontré un tel succès que cela a aidé à rehausser l’ambiance après les élections. En signe de reconnaissance, le Ministre du Tourisme a décerné un prix à l’événement. “Ce fut notre plus grande manifestation jusqu’à ce jour !” dit Van Den Driest. “Aujourd’hui, nous essayons de garder ce dynamisme avec des événements mensuels, y compris des barbecues sur la plage.”
Alors que le Kenya joue un rôle de pionnier sur la scène du kitesurfing en Afrique, les autres plages ne tarderont pas à suivre l’exemple, notamment celles qui sont situées le long du littoral ouest-africain où le surf figure déjà en bonne place. Bientôt, nous y verrons une myriade de kites colorés en train de faire glisser des riders au-dessus des vagues.
Wind en golven
Je zou het niet verwachten als je Nairobi binnenvliegt – het ligt helemaal niet aan de kust – maar de Keniaanse hoofdstad zou wel eens een aantal nieuwe Afrikaanse watersportkampioenen, kitesurfers, kunnen voortbrengen.
“Ik geef nu al een tijdje lessen aan een groepje Kenianen,” vertelt Fleur Van Den Driest, 29 en een grote naam in het kitesurfen. Ze is lerares aan Kenia’s Prosurf Extreme in Mombassa. “Ik ben blij dat er mensen van Nairobi de lessen volgen. Vroeger waren er nooit veel Kenianen. De sport zit echt in de lift.”
Dit jaar is een belangrijk jaar, omdat kitesurfing eindelijk is doorgebroken in de sportwereld. Belangrijk voor Kenia was de komst van de 18-jarige plaatselijke zeiler Xan Woods. Woods sleepte als eerste Keniaan een sponsoring van North Kiteboarding in de wacht, een prestatie die ongetwijfeld deuren zal openen voor andere jonge Kenianen.
Om de sport aantrekkelijker te maken, werkt ProSurf elk jaar in februari mee aan een internationaal evenement, de MEAK (Medical and Educational Aid to Kenya) Charity Kitesurf Cup op Nyali Beach. Dit groots evenement lokt heel wat mensen – lokale en internationale zeilers, professionals – die steevast terugkomen voor de wedstrijd en de feestjes.
Nu Kenia het kitesurfen in Afrika op de kaart heeft gezet, zal het niet lang duren vooraleer andere stranden – vooral dan in West-Afrika, waar surfen al heel wat succes kent – worden ingepalmd door kitesurfers die met hun kleurrijke vliegers de golven doorklieven.